三皇五帝是遠古時期。
三皇五帝時代跨越了良渚、大地灣、仰韶、龍山等文化時期，時間跨度長達7600多年；是古代中國從城邦時代至中央集權化奴隸制國家時代的過渡時期。
三皇的稱號由來已久，伏羲等人只是繼承了遠古三皇的稱號，最早的天皇時代距今至少已有1萬年以上，最晚的泰皇距今至少約6259－6129年。
古史系統
在中國最早的古史系統之古史傳說中，三皇五帝廣為流傳，到秦漢時期各地文化融合後把三皇五帝之說載入史冊。“皇”的原義還有“大”和“美”壹說，不作名詞用。
戰國末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。
在《周禮》《呂氏春秋》與《莊子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》並對皇、帝、王、霸四者的不同意義作了解釋，但都未實定其人名。