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主權國家對內對外的最高代表，是國家機構的重要組成部分。
各國國家元首的名稱和產生方式不盡相同。古代奴隸制國家和封建制國家的元首，通常由世襲產生，集國家權力於壹身，人們稱之為國王、皇帝、國君等。到近現代，在君主制和君主立憲制國家，如英國、荷蘭、比利時、丹麥、挪威、沙特阿拉伯、摩洛哥等國稱國王，盧森堡稱大公，科威特稱埃米爾，都由世襲產生。第二次世界大戰後，許多英聯邦成員國的國家元首名義上由英王擔任，實際上是由英王任命的總督代行該國國家元首的職能。在***和制國家，國家元首壹般稱總統或國家主席；其中，實行委員會制的國家稱國家元首為國務委員會主席、革命委員會主席、執行委員會主席等。它們通常按憲法規定，由直接選舉或間接選舉產生，有壹定任期。
各國國家元首的職權由各國憲法規定。壹般有：公布法律權，發布命令權，任免權，召集議會權，外交權，統帥武裝部隊權，赦免權，榮典權等。國家元首對外代表國家，在國際交往中享有禮儀上的特殊待遇。由於各國政體不同，國家元首行使的實際權力也不盡相同。在實行內閣制的國家 ，元首壹般不直接掌握國務實權，只以國家的名義，從事壹些象征性和禮儀性的活動，因而被稱為虛權元首。在實行總統制的國家，元首為國家最高政府首腦，對國家重大決策的制定和執行均負有實際的直接的責任，擁有很大權力。根據國家元首組織構成的不同，國家元首分為個人元首和集體元首。在大多數國家，國家元首由個人擔任並行使其職權的，為個人元首。有些國家，國家元首的職權由集體行使，為集體元首 ， 如聖馬力諾***和國的國家元首由具有同等權力的2名執政官***同擔任。《中華人民***和國憲法》規定，國家元首的職權由全國人民代表大會及其常務委員會和中華人民***和國主席聯合行使。