瓦良格號在1898年10月初在美國費城克朗普船廠開工建造，船廠編號301，官方開工儀式在俄歷5月10日（22日）舉行，此時艦體已經完工1102噸，之間經歷了更改部分設計增加壓艙水，美西戰爭爆發以及船廠工人罷工等事件。之後在1899年10月31日下水，隨著日本艦隊實力的增加，俄方也要求盡快完成瓦良格號和列特維贊號的建造工作，1900年1月11日進入俄國海軍序列，之後1901年1月2日瓦良格號經過測試後正式加入俄國海軍。而在這之間也有個小小的插曲：提前隨船來到美國大陸的俄羅斯艦員（大多數都是農民）發現美國是如此進步發達，幾天之間逃跑了100多人！使得俄國人在接收下壹艘列特維贊號時接收的艦員只是在接收前幾天才到達美國！瓦良格號於1901年3月10日離開美國費城返回俄國國內，途中也經歷了極其糟糕的天氣情況，海上風力達到11級，不過艦上只是發生少量的機械故障。此時艦上人員有365人，這其中包括24名軍官，55名士官和三名特殊的乘客――克朗普船廠，電機公司以及尼克勞斯公司的代表。回國的途中停靠法國瑟堡（Cherbourg，4月14日），利維爾（Revel，4月30日）喀瑯施塔得（5月3日）。5月18日在喀瑯施塔得軍港接受了沙皇的檢閱，之後指定為沙皇遊艇的護航艦，隨同其它艦隊船只壹起前往但澤（Danzig），基爾（Kiel）和瑟堡（Cherbourg）等地訪問。9月執行完畢護航任務後於同月16日離開瑟堡前往意大利西南部港市薩勒諾（Salerno Gulf）加入俄國海軍地中海中隊。此時地中海中隊包括戰列艦尼古拉壹世號（Imperator Nikolaj I），壹艘小型魚雷巡洋艦，兩艘炮艦和兩艘魚雷艇Nr119，120。不久之後又被派往旅順增援遠東艦隊，途中先後訪問了英國控制的蘇伊士（Suez，11月8日），卡拉奇（Karachi，12月25日），新加坡（Singapore，1902年1月15日），以及長崎（Nagasaki，2月13日），最終於2月25日到達旅順。在1902年4月還訪問了德國控制的中國天津港。
1902年7月間瓦良格號再次進行航海測試，由於鍋爐和人員的問題，此時航速僅僅能夠短時間內達到20節，而在較長時間則能夠穩定在16節。1903年初期開始大修，艦體如同其它遠東艦隊艦艇壹樣重新塗裝成灰色，這項工作也在同年9月18日完成。這年底朝鮮形勢危急，12月29日瓦良格號離開旅順前往朝鮮仁川（Tschemulpo,現在為Inchon）擔任保護俄國駐漢城使館及僑民的工作，當月29日到達。原駐紮在這壹地區的1艘巡洋艦和炮艦已經返回旅順，之後1904年1月18日高麗人號炮艦到達仁川，恢復俄國駐漢城使館與旅順之間的聯系。 1904年2月5日日本同俄國斷交，在朝鮮仁川執行警備任務的日本海軍千代田號(Chiyoda)收到日本同俄國斷交的電報，悄悄從兩艘俄艦之間起錨，停泊到靠近出口的地方。第二日聯合艦隊佐世保出發前往旅順，三艘運兵船以及三艘輔助巡洋艦（載運陸軍登陸仁川的第12使團第二聯隊2500人），在聯合艦隊第四戰隊的四艘防護巡洋艦(旗艦浪速號Naniwa,高千穗號Takachiho,明石號Akashi,新高號Nitaka),以及第9和14魚雷艇分隊的八艘新造152噸大型魚雷艇(蒼鷹號Aotaka,鴿號Hato,雁號Kari,燕號Tsubame,千鳥號Chiydori,隼號Hayabua,真鶴號Manadzuru,鵲號Kasasagi)的護護下，隨出擊旅順的聯合艦隊壹起從佐世保出發，由於忌憚瓦良格號強大火力，聯合艦隊另外派遣淺間號(Asama)裝甲巡洋艦加強實力。
8日淩晨俄國商船松花江號(Sungari)駛入仁川港，向瓦良格號報告在港外發現大量日艦，但瓦良格號沒有獲得任何關於開戰，甚至於斷交的消息也沒有收到，依舊同炮艦高麗人號（Korejez），商船朝鮮人號停泊在仁川港內，此時港內還停泊有同樣執行警戒任務的英國巡洋艦獵犬號(Talbot),法國巡洋艦帕斯卡號（Pascal），意大利巡洋艦厄爾巴島號(Elba)，美國炮艦維克斯堡號（Vicksburg），運煤船和風號（Zafiro）和朝鮮小型炮艦尤巴號（Yoba），英國藍標客輪阿賈克斯號(Ajax)，日本巡洋艦千代田號。仁川港外有近10海裏長的峽灣，在峽灣的入口處有個名為八尾的小島，再航行3海裏還有小島名位實尾島。
俄艦對於戰爭爆發絲毫沒有準備，當日艦千代田號7日夜裏出港時也沒有任何攔阻！8曰中午剛過日軍編隊到達仁川港外，14時15分千代田號，高千穗號，蒼鷹號，鴿號，雁號以及燕號駛入仁川港在錨地外警戒，淺間號則同六艘運兵船進入仁川港外峽灣，其它艦艇則停泊在港外。此時的瓦良格號航速由於鍋爐問題只能夠達到14－16節，而炮艦高麗人號的速度則更加慢。
8日下午由於駐仁川的俄艦同旅順沒有任何聯系，又收到俄國駐漢城使館的密件，魯德涅夫上校決定派遣高麗人號攜帶郵件返回旅順匯報情況，15時40分高麗人號離開錨地，15分鐘後便遭遇日艦編隊，高麗人號企圖從千代田號和高千穗號之間穿過出港，日艦轉向攔截使得高麗人號以為即將受到攻擊，慌張中發射兩枚炮彈後向港內撤退，這也是日俄戰爭中的第壹聲炮響！
隨後日本魚雷艇蒼鷹號，鴿號同雁號也各向高麗人號發射壹枚魚雷，但是都沒有命中。
17時30分日軍開始登陸，直到9日淩晨2時30分部隊全部登陸完畢，但是補給品還沒有完全卸載，仁川很快就被日軍控制，期間俄艦都沒有進行幹預。
早6時補給品也卸載完畢，日本運輸船及輔助巡洋艦開始撤退到八尾島外，而之前在錨地警戒的日艦除了千代田號外也隨著撤退。
9時千代田號代日本第四戰隊司令瓜生外吉向瓦良格號發出最後通牒：要求俄艦中午前必須出港，如不出港就將擊沈在港內。之後也退出錨地加入港外的日本艦隊。此時港內的中立國艦艇推舉英國巡洋艦獵犬號艦長巴亞利（Bayly）作為代表嚴重抗議這種違反國際法的行為，但是美國炮艦維克斯堡號艦長卻拒絕加入這個中立國代表團，他認為俄國人在陸地上已經破壞了朝鮮領土主權！巴亞利在這次戰鬥發生後又拒絕為這前因後果作書面報告，也導致英國本土眾多報紙的嚴厲批評！
中午過後不久日艦淺間號，浪速號，高千穗號，明石號，千代田號以及新高號從左到右壹列排開在峽灣八尾島前方，8艘魚雷艇則在占領峽灣入口處位置。
11時30分，就在日艦要求的12點前半小時瓦良格號在後，高麗人號在前起錨出發，兩艦相距大概1鏈距離，戰鬥對俄國艦只來說沒有任何機會，在7000米距離淺間號首先發炮攻擊瓦良格號，兩艘俄艦也開始發炮還擊，雙方距離4000米後俄艦便遭到日艦的集中射擊，瓦良格號雖然不停的作曲線規避但仍有多發炮彈命中，上甲板很多水兵被彈片擊傷，不久指揮塔中彈，操舵室被擊毀，5門6英寸火炮和7門76毫米炮，全部的47毫米炮全部不能射擊。魯德涅夫決定撤回仁川，轉向時又被淺間號發射的壹發8英寸炮彈擊穿左側船舷，海水開始大量湧入並且有些左傾斜，被迫返回港內，艦上1名軍官和30名水兵死亡； 6名軍官和85名水兵受傷或震傷；上甲板45%的人員失去了戰鬥力。在錨地艦上軍官們認為瓦良格號已經失去戰鬥力，應當放棄炸毀軍艦，但是還是那個巴亞利擔心爆炸會使其它外國軍艦受損，艦長魯德涅夫同意放水自沈，18時瓦良格號由艦員自沈，隨後高麗人號也由艦員自行放火爆炸沈沒。在整個戰鬥中瓦良格號***發射了1105發炮彈，其中6英寸炮彈425發，75毫米炮彈470發，47毫米的僅有21發，高麗人號發射了52發炮彈。 高麗人號因為爆炸損壞不值得打撈，而日本人發現瓦良格號自沈艦體損失較小還是值得打撈。之後由兩艘日本打撈船在1905年8月8日浮起。簡單維修後於12月23日拖往日本佐世保（Sasebo）,某些資料上提到瓦良格號是通過艦上自身的動力航行到佐世保。之後進行了修理並且更換上層建築和煙囪。之後被日本海軍命名為宗谷號(Soya)，被用作學員訓練艦。1916年日本海軍原本計劃在次年將其報廢，此時的俄國同日本同屬於協約國陣線，北方艦隊嚴重短缺大型艦艇,雖然計劃向南美各國海軍購買艦艇但是未能如願,此前還想通過日本為其建造部分驅逐艦也沒有成功,但是日本提出賣部分軍艦給俄國，俄國人病危亂投藥，也不得不接受小日本的”敲詐”。
這樣1916年3月俄國買回原屬於自己的幾艘艦只：宗谷號（原瓦良格號）400萬元，丹後號（Tango，原俄國的波爾塔瓦號Poltava）450萬元，相模號（Sagami，原俄國海軍佩特列維特號Peresvet）700萬元。1916年4月21日三艦前往俄國遠東的符拉迪沃斯托克（Vladivostok）進行簡單的改裝和維修。期間的3月27日瓦良格號新任艦長也到達符拉迪沃斯托克。此時艦上人員包括22名軍官和570名士兵。在俄國人的資料中此時瓦良格號還是使用的尼克勞斯鍋爐，日本人只不過簡單修補了壹下鍋爐便把它投入現役。不論如何說法這些鍋爐使用在瓦良格號的壹生中。瓦良格號維修的同時也進行了部分較小的改動，包括後甲板和前甲板的152毫米火炮布置在中線位置。經過幾次試航後瓦良格號於6月18曰離開符拉迪沃斯托克前往俄國北方城市摩爾曼斯克（Murmansk），途中先後訪問了科倫坡（Colombo，7月27日），土倫（Tulon，9月19日），之後於1916年11月17日到達葉卡捷琳娜灣的亞歷山德羅夫斯卡港（現在的波利亞爾內Polyarnyj）。
1917年冬天瓦良格號來到英國萊爾德(Cammell Laird)船廠進行必須的維修和改裝。此時俄國海軍計劃在艦上重新安裝10門維克斯新型的130毫米火炮取代老舊的152毫米炮。1917年2月1日這10門130毫米火炮從俄國國內的奧布霍夫兵工廠發出。瓦良格號出發前往英國前艦上只有4門152毫米火炮，其它同型火炮已經拆除完畢等待安裝新火炮。2月25日離開摩爾曼斯克前往英國，3月17日到達利物浦（Liverpool），但此時船廠已經安排滿工作，瓦良格號只有繼續等待。四五月間艦上的人員除了50人留守外其它全部前往美國接收新夠買的船只。最後的這四門152毫米炮最終也被撤除，連同配屬的彈藥由貨船運回俄國國內。不久維克斯生產的12門130毫米炮被送往摩爾曼斯克，之後被鐵路送往奧布霍夫兵工廠。之後這些火炮同瓦良格號拆除下來的152毫米火炮通通用作波羅的海海岸防禦的壹部分使用。 之後俄國國內爆發了紅色革命，這壹風潮也波及到了瓦良格號，艦上的旗幟也更換為紅色，不過很快在1917年12月8日維修中的艦體就被英國武裝部隊所占領，之後被英國海軍所獲得。1918年2月15日瓦良格號在拖行期間擱淺在愛爾蘭海岸，之後重新浮起並作為倉庫船機如英國海軍序列，壹直使用到1919年底。1920年被出售解體，不過以外再次發生，這次瓦良格號擱淺在蘇格蘭海岸，大概位置在北緯55度09分，西經4度55分的位置。1923年夏天幾家國外公司還是沒有放棄瓦良格號的艦體，期待將其拖到附近港口繼續拆除有用物品，9月再次開始將瓦良格號吊出水面，但是壹個月後又決定只浮揚艦尾部分，包括機艙部分，而艦體前部就在失事位置就地拆除設備，工作壹直持續到1923年寒冷的冬天，1924年5月又繼續打撈工作，8月瓦良格號鍋爐艙和機艙之間斷裂成兩節，只好就地拆卸整船，拆除工作在12月完成，之後艦體後部沈入海底。1925年到26年還有零星的打撈工作，艦上有用的東西被拆除壹空，壹代名艦就這樣“空蕩蕩”的沈入了海底，而在1925年9月打撈工作的大量圖片也刊登在當時的海軍雜誌上。