在1972年的總統大選中，為了取得民主黨內部競選策略的情報，1972年6月17日，以美國***和黨尼克松競選班子的首席安全問題顧問詹姆斯·麥科德（James W. McCord, Jr.）為首的5人闖入位於華盛頓水門大廈的民主黨全國委員會辦公室，在安裝竊聽器並偷拍有關文件時，當場被捕。
事件發生後尼克松曾壹度竭力掩蓋開脫，但在隨後對這壹案件的繼續調查中，尼克松政府裏的許多人被陸續揭發出來，並直接涉及到尼克松本人，從而引發了嚴重的憲法危機。1973年10月20日尼克松為了要罷免要求他交出證據的特別檢察官，迫使拒絕解任特別檢察官的司法部長辭職，司法次長繼任司法部長後，又因為拒絕罷免這位特別檢察官而辭職，最後司法部的三號人物才答應罷免特別檢察官，尼克松更動員FBI封鎖特別檢察官及司法長官、次長的辦公室，宣布廢除特別聯邦檢察局，把此案的調查權移回司法部。面對尼克松濫用行政權力來維護自己，招來國民嚴重指責。因結束越戰有功而連任的尼克松因此事垮臺
10月31日，美國眾議院決定由該院司法委員會負責調查、搜集尼克松的罪證，為彈劾尼克松作準備。1974年6月25日，司法委員會決定公布與彈劾尼克松有關的全部證據。7月底，司法委員會陸續通過了三項彈劾尼克松的條款。尼克松於8月8日宣布將於次日辭職，從而成為美國歷史上首位辭職的總統。