格陵蘭的土著居民究竟何時來到這裏，為什麽他們要選中這樣壹個荒涼的地方居住，這些都已經無人知曉。在冰島的殖民者於982年來到這裏的時候，他們發現這裏無人居住。在島的極南端，冰島人建立了三個據點，在接下來的幾個世紀中，他們壹直堅持了下來。
格陵蘭這個名字正是這些斯堪的納維亞人所取。根據北歐神話史詩薩迦的記載，紅胡子埃裏克森因為犯謀殺罪而從冰島流亡至此。埃裏克森壹家及其奴隸向西北航行，以探尋傳說存在在那裏的陸地。當他在島上定居下來後，便給該島取名格陵蘭（意即“綠色的土地”），以吸引更多的移民。（至少該島南端的峽灣還是多草的。）他的這壹妙計果然成功，北歐移民也能和新來的因紐特人和睦相處。12世紀時，在格陵蘭甚至還建立了壹個天主教的主教轄區。1386年，格陵蘭正式歸屬於挪威，由於當時挪威是北歐三國卡爾馬聯合成員，所以在該聯合瓦解後，格陵蘭又轉屬於丹麥-挪威雙重君主國的統治。在堅持了五百多年以後，北歐人的定居點在15世紀突然消失了，這很可能是因為小冰期引起了普遍的食物匱乏。後來發現的該時期居民的遺骨，都帶有營養不良的特征。
1814年，根據基爾條約，丹麥重新獲得了格陵蘭的主權。20世紀20年代，當挪威從丹麥手中取得獨立之後，占領了當時無人居住的格陵蘭島東部地區，宣稱該地是無主土地，聲稱對其擁有主權。1933年，丹麥和挪威兩國同意將此爭端提交國聯下屬的國際法院訟裁，根據仲裁結果，丹麥獲得了全部格陵蘭島的主權。在早期的地圖上，格陵蘭也曾被標上Gruntland的名字（意為大地之地），到底Grunt是Green的訛音，還是反過來，至今無人知道。在第二次世界大戰期間，格陵蘭和丹麥本土的聯系，由於1940年4月9日納綷德國占領丹麥而被切斷。格陵蘭通過開采Ivigtut的冰晶石礦，設法同美國和加拿大進行貿易，獲得了必需的商品。這種情況壹直持續到戰爭結束。北大西洋的氣候受格陵蘭東北部沿海的洋流情況影響很深。因此，二戰期間在這壹地區也發生了小規模的戰鬥。1943年，壹名丹麥士兵在該地區陣亡，壹年以後，壹名德國士兵也戰死該地。