有兩種讀音：1.當讀diàn時，意思是：租地耕種。2.讀tián時，意思是：耕種田地。
佃（讀diàn、tián）是漢字通用規範壹級字（常用字），此字始見於西周? 。本義是向地主租地的農戶、耕種土地等，引申為租種田地。
佃的本義是人在田中耕作，但是在封建社會裏，土地大權掌握在地主或官府手中，農民想要種地只能去租，所以也引申成租種地主或官府的土地，爾後也指租種田地的人，稱作“佃戶”。
佃，會意兼形聲字。從人，從田，田亦聲。 “佃”字在金文中左邊是“田”，右邊是“人”，與“甸”為壹字，表示人在田裏耕作，田兼表聲。小篆中“人”移到了“田”的左邊。作為形聲字隸變演變以後寫成左形（亻）右聲（田）結構的“佃”。