在電力系統中，發電機、變壓器以及線路等元件，由於改變運行方式或發生故障，需將它們接入或退出時，要求可靠而靈活地進行切換操作。例如：在電路發生故障情況下，須能迅速切斷故障電流，把事故限制在局部地區並使未發生故障部分繼續運行，以提高電力系統運行的可靠性；在檢修設備時，隔離帶電部分，保證工作人員的安全等。為了完成上述操作，在電力系統中必須裝設開關電器。根據開關電器的不同性能，可將其分為以下幾類：
（1）低壓刀閘開關、接觸器、高壓負荷開關等開關電器，用來在正常工作情況下開斷或閉合正常工作電流。
（2）熔斷器，用來開斷過負荷電流或短路電流。
（3）高壓隔離開關，只用來在檢修時隔離電源，不允許用其開斷或閉合電流。
（4）自動分段器，用來在預定的記憶時間內根據選定的計數次數在無電流的瞬間自動分段故障線路。
（5）高壓斷路器、低壓空氣開關等開關電器，既用來開斷或閉合正常工作電流，也用來開斷或閉合過負荷電流或短路電流。
高壓斷路器依其采用的滅弧介質及工作原理不同又分為油斷路器、六氟化硫（SF6）斷路器、真空斷路器、空氣斷路器、自產氣斷路器等幾種形式。