“擺手舞”流傳廣泛，名稱不盡相同。有叫“舍巴日”或“舍巴格資”，意思是甩手或玩擺手；有叫“舍巴”的，意思是擺手；有叫“舍巴駱駝”，意思是跳擺手；有叫“跳年”(漢語)，名稱雖多，但表演形式和內容基本相同。每逢慶賀新年，紀念祖先或是團圓聯歡中，土家族人民都要跳“擺手舞”。
湘西土家族擺手舞集歌、舞、樂、劇於壹體，擺手舞的舞蹈動作多是土家生產、生活、征戰場面的再現：有表現打獵生活的“趕野豬”、“拖野雞尾巴”、“巖鷹展翅”等；有表現農活的“挖土”，“撤種”“種苞谷”等；有表現日常生活的“打蚊子”、“打粑粑”、“擦背”等；有表現出征打仗的“開弓射箭”、“騎馬揮刀”等。擺手舞的舞姿粗獷大方，剛勁有力，節奏鮮明。土家人用牛頭、豬頭、粑粑、米酒、臘肉等供品祭祀過祖宗之後就開始起舞，從天黑壹直跳到天亮，有時甚至壹連跳幾個通宵。還有壹種在野外舉行的大擺手舞，它是壹種軍功戰舞，規模宏大，氣勢不凡。少則幾人，多則上萬人，歷時七八天不息。大擺手舞每三年舉行壹次，是軍事戰爭場面的重演。跳大擺手舞集會也是壹次盛況空前的商貿交易會。
其舞蹈內容以上述儀式程序結構而成。土家族擺手舞舞姿大方粗獷，有單擺、雙擺、回旋擺、邊擺邊跳等動作。舞蹈場地壹般在坪壩上。舞蹈分為大擺手和小擺手，大擺手祭祀族群始祖，規模浩大，舞者逾千，觀者過萬；小擺手主要祭祀本姓祖先，規模較小。其音樂包括聲樂伴唱和器樂伴奏兩部分，聲樂主要有起腔歌和擺手歌，樂器主要是鼓和鑼，曲目往往根據舞蹈的內容及動作而壹曲多變。擺手舞的動作特點是順拐、屈膝、顫動、下沈，表現風格雄健有力、自由豪邁。
“擺手舞”是集體舞蹈，大多成圓形，鑼鼓放在中央或邊上。男女老少都可參加，有時兩人壹行或四人壹行，有時女的在裏圈。“導擺者”在行列之前領頭，行列之間有“示擺者”作示範，行列之後有“押擺者”壓隊，在鑼鼓的伴奏下，邊唱邊舞。壹般要跳完壹圈之後才換壹個動作，各個動作連接起來，便構成壹個完整的情節。如：耙田、插秧、扯草、望太陽等動作連接在壹起，就表現出春季生產的勞動過程。那健樸的舞姿，高亢、自由的歌聲伴著強烈的鑼鼓節奏，給人以清新而熱烈的感覺。
擺手舞是土家族人民的壹種全民族的大型舞蹈，它真實地反映了土家族人民千百年來生活的各個方面，其中有表現狩獵勞動的；有表現軍事戰鬥的；有表現農業生產的，以及反映日常生活的等等。
土家族擺手舞對研究土家族歷史、戰爭、宗教、遷徙、民俗等都有十分重要的價值。