美洲之印第安人，在文明進化過程中，進展遲緩，直至馬雅文明古點末期，仍未發現鐵，不懂得使用輪子，所以未有車，除阿根廷北部及秘魯境內之印加人外，不懂得用馱獸代步，不懂得用犁，除馬雅人發明象形文字外，其他印第安人尚無文字記載。雖已發現銅，但銅只用來作裝飾，並未用作銅器，彼等仍停留在石器時代，使用石器，獸骨和木鋤。即使條件如此落後，但馬雅人還是創造了光彩奪目之文明。
馬雅文明最令人贊嘆者，是發明精確之歷法，宗教歷稱為“左經”（Tzolkin），壹年分十三個月，每月為二十日，壹年***二六日，其記載方法，“日”用二十個不同之形象，每壹個代表壹個神，數目字在前，日在後。太陽歷稱為“阿阿不”，（Haabes）壹年分十八個月零五天，每個月***二十日，壹年***三百六十五日。日稱為“金”，月稱為“烏衣那”，（Uina）年稱為“敦”（Tun）二十年稱為“卡敦”，（Katun）二十個“卡敦”稱為“巴敦”（Batun）,二十個“巴敦”稱為“匹敦”（Pitun）。太陽歷過完十八個月剩下之五天，馬雅人認為是倒黴之日，為避黴運而停止壹切活動。太陽歷每五十二年為壹輪回，馬雅人認為是大事，每壹輪回終止，次壹太陽歷要加十三天，這等於壹年均三百六十五天又四分之壹天故馬雅人之太陽歷精確度遠甚於我國之商歷和西洋之羅馬歷，其誤差每三七四四○年之總累積，始有壹天之差誤。馬雅人精於星象，令人嘆服。此外，馬雅人有金星（Venus）之運轉歷，金星***五八四日，實際誤差僅（○、○○○三九四），日蝕和月蝕也能精確算出。
為了計算，馬雅人以十個手指和十個腳趾，發明二十進位算學，並有“零”之觀念。數目字以象形文字表示，“○”以貝?形狀為代表，壹點代表“壹”，三點代表“三”，壹橫線代表“五”，二橫線代表“十”，三橫線上面加三個點是“十八”。馬雅人用二十進位法，在廢墟石碑上記載，每二十年立壹個石碑紀念。
馬雅人為美洲之印第安人中，唯壹發明象形文字者，以自然界造形，加上會意（馬雅語為Sib）及形聲（馬雅語為Nooh），創造像中文壹樣，以單音發音之象形文字。並以無花果樹皮制成紙，以長幅紙張記事，並以中國人之摺紙扇方式摺疊，外加精制封面。馬雅人將西人事跡，以千年為單位記錄下來。只可惜哥倫步發現新大陸後，在十六世紀初西班牙探險者接踵而至，燒殺擄掠，大肆焚毀馬雅人之記事冊，林頓（Ralph Linton）在其所著文化史”The Tree of Culture”壹書中，即詳述壹五六二年時，犬加旦半島Merida之主教Diego de Landa，搜集數百本馬雅人天文、歷史及術學之書籍，在Merida廣場放火焚燒，幸存之三本手本中，Codex Dresdensis 為記載天文歷之書冊，被送回歐洲當古董，另壹冊Codex Tro-Tro-Cortesianess為記載神職人員占星術用之手冊，現存於馬德裏考古暨歷史博物館，另外壹冊Codex Peresiances並不完整，現存放於巴黎國家圖書館。西班牙征服者之愚蠢與暴行，尤其神職人員之囿於教義，不能並容於教徒之信仰與習俗，壹舉焚毀馬雅人千萬年進步記載之成果，使馬雅文明幾徹底挫退，為禍人類莫以此為甚。雖則十六世紀時，接受西班牙神職人員教育之馬雅人，用拉丁文字母，以馬雅音寫下彼等之神話與傳說，部份含有酋長貴族事跡之真史，以Chilam Balam為書名，以所屬地方之不同，***有Mani, Tzimin, Chumayel三冊，另外壹冊被認為Quiche聖書之Popol Vuh，多計載馬雅人之神話。由於馬雅人之文字只具雛形，壹字多義，象形字未統壹，音和義可用不同之方式表達，故迄目前止，只有四分之壹文字已被解破可讀，還有四分之三有待世任之研究。
馬雅人之金字塔及神殿，也是奇跡，與埃及金字塔齊美。他們用粗石和泥堆成核心，外面用雕刻之石塊砌成，但因不會用拱形，因此未有圓頂型建築。城市、神殿、石碑及建築，在構圖布局及角度上，均發揮高度技巧。宮殿之正面常有紀念性雕刻或英雄之塑像，其中在Palenque之建築較有原始風貌。在古典末期，尤卡旦之建築趨於堅固，不會不加裝飾，但上層之石塊圖樣有幾何線型、人像、動物及神像等，與北方Toltecs 之文化混合。提卡爾、科班、奇前伊薩等地之廢墟，均展現馬雅人之天才。
馬雅陶器之塗彩和塑造，都能把握造形之美。馬雅人喜歡彩色，即令四個方位，也用彩色代表，東方是紅色，西方是黑色，北方是白色，南方是黃色。陶器之形狀與風格，因時期之不同而有變化，古典期之彩陶多用紅、澄、黃、黑、白、淺黃等顏色。大體上，古典期之彩陶造形較細較美，古典末期則退步，彩色未如前美麗，籌劃草率。在雕刻方面以石彩為主，無論在神殿、宮殿、廣場之石碑或石座、墓地之墓碑，均見有雕刻點綴，線條表現粗，但見柔和。古典末期在尤卡旦區之建築屋檐及墻上，多有裝飾性之雕刻，有人頭、獸類及神像等。
馬雅文明之沒落
自公元九二五年後至西班牙入侵，為馬雅文明之後古典期。湯普遜將它分為自九二五年至九七五年之空白期；壹二ΟΟ年至為墨西哥托爾德克文明入侵期；壹二ΟΟ年至壹五四Ο年馬雅語流行，為馬雅文明沒落之同化期。馬雅文明在公元第七和第八世紀到了巔峰，但自第九世紀後，馬雅文明卻神秘的自中部地區消失。哥班於公元八ΟΟ年即被廢棄，第卡爾於八六九年被遺棄，烏沙屯於八八九年變空城。馬雅人就這樣壹個城又壹個城放棄，走入深山，移向尤卡旦半島和危地馬拉南部。是何原因馬雅人要放棄世世代代經營盤據之城市，而自甘遁入叢林？
有些專家認為第九世紀初當時，危地馬拉中部馬雅人聚集之地區，面積四萬五千平方公裏，人口三十餘萬人， 由於農耕掘地，地表又受雨水沖刷，腐植土流失，使土地變成貧瘠而遷徙他地；又有學者認為除土地受雨水沖刷，坡地腐植土流失外，更由於貝登地區之湖泊，變成沼澤，雜草叢生，瘧疾蚊肆虐而遷離；湯普遜則認為不懂使用輪車及獸獸之馬雅百姓，因祭司強迫他們蓋新神殿，改田園荒蕪，彼等乃群起反抗而遷離；湯普遜則認為不懂使用輪車及馱獸之馬雅百姓，因祭司強迫他們蓋新神殿，致田園荒蕪，彼等乃群起反抗而遷離；又有學者認為祭司為保持其勢力，率其信徒移居遠方較有發展的地方。 然則地表變成貧瘠之立論，並未盡符合實情，蓋興Peten地區同時棄城之Usumacinta及Montagua兩城，並不缺水，地表之腐植土亦並未流失，如謂可能因雜草叢生而變荒蕪義不可能，土地既仍然肥沃，為何要棄城？著有古馬雅藝術的基德(Kidder)認為地震、傳染病以及氣候的變化都不會是原因，蓋如系地震之毀滅，則整個地區之金字塔、神廟、宮殿等建築，勢將被震倒，但迄今並無此現象；如系疾病或瘟疫，歷史上除入侵之白人帶來傳染病外，中美洲並無本土性之瘟疫，如謂因氣候變化，引起人民遷離，但鑒諸當地優生樹種橡膠樹長期茂盛，應無氣候重大變遷之情形；有部分學者又認為由於外來者入侵，如毗鄰墨西哥之Usumacinta, Piedras Negras及Palengue因動亂而造成；又有學者認為可能是雷擊引起森林大火而棄城，不論專家如何判斷，迄今無人下定論。
馬雅人之遠離家園，在第五世紀至第七世紀間，即有許多馬雅人移居尤卡坦半島，先後建立杜倫、伊薩馬、馬雅邦、烏馬及溪泉伊薩等城市。涵義為“伊薩的井泉”之溪泉伊薩馬變成大城，為政治、文化、經濟和宗教中心，馬雅邦及伊薩馬兩城結成邦聯，鼎足而立，促成馬雅文明之復興。但自公元第十世紀起，來自北方之伊薩 (Itza)－即扥爾德克人，逐漸入侵，流傳於馬雅人之傳說，指他們系來自飛蛇之鄉，其首領留有大胡子，為神之化身，是祭司也是英雄，名叫庫谷汗（Kukulcan），扥爾德克人則稱為蓋沙克阿特（Quetzacoatl），於公元九八七年占據溪泉伊薩城及馬雅人聚集之北部若幹城市，其中溪泉伊薩、馬雅邦及伊薩馬三城結盟，以溪泉伊薩為中心，為時約二百年。伊薩人帶來扥爾德克之宗教、習俗與文化。馬雅人就像古代希臘人壹樣，擁有高度文明，但還是限於文明程度較差，惟擁有軍事長才和組織之羅馬帝國相同之命運。因此馬雅人社會、宗教與文化，遂有變化，崇尚人道之宗教，被迫開始用人作犧牲祭神，壹向鮮少幹戈相向之馬雅人，邦與邦之間也開始傾軋。庫谷汗駐紮之溪泉伊薩城，變成權力中心。馬雅人就像中國五胡亂華時壹樣，壹方面受到外來文化之影響，但壹方面且同化胡人，形成包容之文明，馬雅之語言、宗教文化，同化了伊薩，但文明程度卻告衰退。在雕刻、陶器、象形文字、記述方面，比古典期遜色不少，只有建築方面，包括金字塔之外形、裝飾構圖和堅固，稍有進步。馬雅人就像希臘人將其優越文明傳給羅馬人壹樣，也將文明傳給扥爾德克人，促成扥爾德克文明之升華。至公元1200年，溪泉伊薩之影響力沒落，邦聯解體，馬雅邦之領袖胡納賽爾（Hunac Ceal），獲得扥爾德克人之支援，奪得領導權，馬雅邦遂統治馬雅人歷二百年之久。至1441年，名為阿淑潘（Ah Xupan）之解放者，聯合馬雅邦轄下各市鎮，推翻馬雅邦之統治，將各市鎮統治權還給各地酋長。馬雅人遂備解放，自由城市又再興起，但後古典期之文明也告結束，因為此後馬雅人並未興建大型神殿與金字塔，也未再築道路，原有之道路逐漸淪於破敗，雕刻退步，只有襲自扥爾德克人之軍事意識高漲。1519年西班牙哥德斯（Hernan Cortes）航抵尤卡坦之甘貝切（Campeche）灣，長驅北上征服墨西哥，尤卡坦半島之馬雅人，也於1546年被西班牙人征服。從此馬雅人又淪為歐洲文明之犧牲者，文明世界帶來之疾病天花，橫掃尤卡坦半島，毫無抵抗力之馬雅人哀鴻遍野，遭受空前之浩劫。