柔道的意思是兩個人徒手較量的壹項競技運動。
柔道剛柔相濟，以柔克剛，能最有效地發揮身心能力，有利於身體的敏捷性、靈活性、力量性的發展，可以鍛煉意誌品質。
中國明代就有柔術的記載。1638年浙江人陳久貿去日本幫助創建柔術。1882年日本創立了現代柔道，興建了訓練柔道運動員的講道館。1893年講道館開始訓練女子柔道運動員。
柔道是日本大、中、小學體育教材的內容之壹，全國學校、企業、軍隊、警察、政府機關都推廣柔道。1949年成立了“全日本柔道聯盟”。
1951年歐洲也成立了柔道聯盟，1952年初改名為“國際柔道聯合會”，本部設在東京。1956年在東京舉行了第1屆世界柔道錦標賽。
1965年第4屆世界柔道錦標賽開始分4個級別進行比賽，並規定每兩年舉行壹次世界柔道錦標賽。第18屆奧運會把柔道列為正式比賽項目。
1986年，在荷蘭舉行的第4屆世界女子柔道錦標賽上，中國內蒙古草原農家姑娘高鳳蓮戰勝世界名將瑪爾約萊因·範·厄南，奪得72公斤以上級桂冠，成為中國第1個女子柔道世界冠軍。