斑疹傷寒立克次體呈圓形、橢圓形或短桿狀，大小為（0.3～0.6）μm×（0.5～1.5）μm，革蘭染色呈陰性，吉姆薩染色呈紫紅色，為專性細胞內寄生的微生物。在塗片染色鏡檢中，於細胞質內，尤其是單核細胞和巨噬細胞的胞質內，常於胞核的壹側可見呈團叢狀分布的斑疹傷寒立克次體。斑疹傷寒立克次體呈二分裂方式進行繁殖，繁殖壹代所需時間約為8h。在多種實驗動物中，小鼠最為易感，多於腹腔接種後7～9天發病，第10～15天死亡。當小鼠發病或死亡後，可於腹水、腸系膜、腹膜、肝臟、脾臟和腎臟等組織器官塗片或印片中發現斑疹傷寒立克次體。其中以腹膜和腸系膜印片的檢出率較高。此外，還可用雞胚卵黃囊接種後孵育的方法分離斑疹傷寒病原體。斑疹傷寒立克次體還能寄生於多種培養的細胞中，如原代鼠腎細胞，原代雞胚細胞，Hela細胞等。斑疹傷寒立克次體是對人具致病力的立克次體中抵抗力最弱的壹種，有自然失活、裂解傾向，不易在常溫下保存。它對各種消毒方法都很敏感，如在0.5%苯酚溶液中或加熱至56℃，10min即死亡。於37℃，放置2h後，其感染細胞的能力即明顯下降。在感染的雞胚中，4℃可保存活力17天，－20℃可保存6周。在感染的細胞懸液中，用液氮可保存其活力1年以上。
寄生於細胞內的斑疹傷寒立克次體對氯黴素、四環素類和紅黴素類均極敏感，但對青黴素類、頭孢菌素類和氨基糖苷類有抵抗力。斑疹傷寒立克次體與變形桿菌OXK株有交叉免疫原性，故在臨床上可用患者的血清經稀釋後作變形桿菌OXK凝集反應，協助斑疹傷寒診斷。
斑疹傷寒立克次體較易出現遺傳基因突變，因此較常出現株間抗原性與致病力的差異。人被斑疹傷寒立克次體感染後可產生特異性免疫力，不同血清型之間亦有壹定的交叉免疫作用。根據抗原性的不同，可將斑疹傷寒立克次體分為12個血清型，即Karp，Gilliam，Kato，TA678，TA686，TA716，TA763，THl817，Shimokoshi、Kawasaki、Kuroki和Broyong由於斑疹傷寒立克次體較易發生基因突變，因此仍有陸續發現新的血清型。因為不同血清型、不同株間的抗原性與致病力可出現較大的差異，所以病情的嚴重程度和病死率也可有較大的差異。現有資料顯示，中國大陸以Gilliam血清型為主，約占50%，其余為Kato和未定型。臺灣省以Karp為主，其次為TA716、TA763和未定型。