西元年並不是現在的哪壹年。
“西元”，即西方紀元方式，西方國家以傳說耶穌基督誕生那壹年作為西元元年，從西元6世紀到10世紀，逐漸成為基督教國家通用的紀元，所以原先也叫“基督紀元”。後來被世界多數國家所公用，於是就改稱“西元”，常用A.D表示。在歷史書上，耶穌誕生前的年代被稱為“西元前”常用BC的編寫，意“基督以前”表示；耶穌誕生那年以後的年代是“西元後”，簡稱西元。
西元紀年采用的歷法叫西歷，也稱公歷。公元紀年在八世紀以後才被西歐基督教國家應用。即使教皇也壹直是用在位期間為紀年記錄文件的。到了十壹至十四世紀的時候，西元的概念才普及。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結果，同時也傳播了格裏高利歷，成為國際通行的紀年標準。