明清小冰期可以說是世界歷史上延續時間最長、影響範圍最大的壹次自然災害，關於明清小冰期的形成，至今仍然是個迷，從某種程度上來說，明清小冰期還是壹場神秘的天災，下面我們來詳細說壹說這件事：
自明朝嘉靖二十九年至清朝乾隆三十五年(公元1550年至公元1770年)，全球氣溫出現了壹次明顯的下降過程，並壹直延續到清朝道光、鹹豐年間，這長達300多年的寒冷期，在世界上歷史上被稱為“小冰期”，中國的歷史學者常常稱之為“明清小冰期”。
在“明清小冰期”時期，中國的氣溫出現了明顯的下降，這在歷史文獻上有明確的記載，我們都知道，秦嶺—淮河壹線是1月份0℃等溫線的最南界，秦嶺—淮河以南的河流在冬季壹般是不會結冰的，秦嶺—淮河壹線也是我國暖溫帶和亞熱帶的分界線，位於秦嶺—淮河以南的長江、洞庭湖無論如何是不可能結冰的，但是，在明清小冰期，長江曾經出現過結冰長達壹個月的現象，而洞庭湖結冰最厚的地方達壹尺，浙江壹帶的河流冰層之厚，如履平地，這些極端的天氣都發生在公元1450年至1750年之間。
明景泰四年(公元1453年)農歷十壹月至景泰五年(公元1454年)孟春，山東“大雪數尺，人畜多凍死”，明萬歷四十八年(公元1620年)山東省有的地方又出現了極端天氣，農歷的十月份就普降大雪，冰雪厚度達壹尺許，樹木都被折斷了，野外有大量的鳥獸因食物匱乏而餓死。
我們都知道，位於嶺南地區的廣州出現降雪天氣的現象十分罕見，然而，在明清小冰期的近四百年時間內，廣州的降雪頻率增高，有記錄可查的約為11次之多，如《南海縣誌》記載道：明隆慶三年(公元1569年)農歷十二月，廣州府南海縣(今佛山市南海區)西樵山附近大雪，“林木皆冰”，兩天以後，冰雪才融化。
明萬歷四十六年(公元1618年)農歷十二月，廣州府多個地方出現了鵝毛大雪，從十二月初六日至初八日，大雪下了三天，導致從化縣“山谷之中，峰盡壁立，林皆瓊挺”，當地的老人都說，這是從來沒有遇見過的現象。
氣溫下降，會出現連鎖反應，旱災、蝗災、瘟疫頻繁，而這些自然災害在明末清初之時似乎達到了高峰，公元1627年至1641年，黃河流域幾乎年年都有旱災，如崇禎元年(公元1628年)，河北地區出現了大旱，史書中有“赤地千裏”的說法，崇禎三年至十七年(公元1630年至1644年)的15年裏，河南省出現了9次旱災，黃河為之斷流，黃河中下遊地區的梁山泊、安山湖竟然都幹涸了。
崇禎年間的旱災持續時間之長，範圍之廣，在歷史上是罕見的，並且有向長江流域蔓延的趨勢，河網密布，魚米之鄉的浙江省在明崇禎十二年至十五年(公元1639年至1642年)也出現了連年的旱災。
連年的旱災，導致莊家欠收，以至於出現了人相食的慘劇，《德平縣誌》中有“大旱，人食草木，有骨肉相食者”的記載。
旱災之後，還出現了瘟疫，如萬歷八年(公元1580年)，山西大同“瘟疫大作，十室九空”，這壹年，山西省的太谷縣、忻州、保德州等地也發生了瘟疫，萬歷年間的瘟疫，在河南、河北等地皆有，到了崇禎年間，華北地區的瘟疫又進入了壹個高發期，並且與萬歷年間相比較，其發生的範圍擴大了，陜西、山東等地也發生了瘟疫，這些瘟疫，大多數其實是鼠疫。
為什麽連年的幹旱，容易出現鼠疫呢?主要原因有三點：第壹，旱災期間，人們經常處於饑餓的狀態，身體抵抗力下降，容易受到鼠疫的襲擊;第二，每當幹旱之年，由於降雨量減少，鼠洞中的溫度也會上升，細菌容易在老鼠身上滋生，幹旱會出現糧食作物匱乏的現象，老鼠為了尋找食物，就會向很遠的地方遷徙，當它們的活動範圍擴展之後，也就增加了鼠疫流行的機會，比如有可能把病菌傳染給家鼠，家鼠再傳染給人類;第三，災荒之年，老鼠有在鼠洞中存儲糧食的習慣，人類在缺乏食物的情況下，會主動尋找鼠洞，從鼠洞中取出糧食，這就增加了人類與老鼠接觸的機會，此外，在極端情況下，人類還會把鼠肉當食物來充饑，這樣壹來，更增加了感染鼠疫的機會。
旱災、蝗災、瘟疫的流行，不僅會使人口減少，而會出現流民，流民通過逃荒、遷徙的方式來尋求生存，而“流民”聚集之地，往往會出現“亂民”，人們為了填飽肚子，會鋌而走險，由此引發農民起義。
明末清初的李自成、張獻忠率領的農民起義，皆是由災荒而引起的。
明清小冰期對明朝的社會經濟有影響，對清朝的社會經濟同樣有影響，清朝在康乾盛世的時候，還能應對各種自然災害，到了道光、鹹豐年間，就出現了與明朝相同的情況。
嘉慶元年(公元1796年)，乾隆皇帝還在當太上皇的時候，湖北、河南、四川和陜西就爆發了白蓮教起義，史稱“川楚白蓮教起義”，清廷調動10萬軍隊，耗費國庫兩億兩白銀的財政收入，直至1804年，才鎮壓了這場起義，此時已是嘉慶九年了。
如果沒有明清小冰期，也許康熙年間，中國的人口即增長到4億了，晚清民國時期，中國的人口則會增長到至6億至8億，時至今日，也許早就突破20億了，明清小冰期的到來，使得中國人口從2億增長到4億推遲了將近200年的時間，從4億到5億則推遲了近100年的時間，這300年的時間，中國的人口損失了近2億，(此處估計，只是粗略的估計)，少增長了多少，可想而知。
當然，明清小冰期的到了，不僅影響了中國的人口增長，也影響了歐洲的人口增長，公元10世紀到14世紀，歐洲有壹個“中世紀溫暖期”，公元1340年，歐洲的人口約達到了7000萬，隨後出現了黑死病、小冰期，影響了人口的增長，直到公元1750年，歐洲的人口才達到1.6億，而從1850年至1900年的短短50年時間內，歐洲人口就從2億多增長到4億多。
那麽，究竟是什麽原因，導致明清小冰期的出現呢?這在學術界仍然是個謎，有多種說法，比較著名的解釋主要有兩個，第壹個解釋與印第安人有關，在新航路開辟之前，印第安人在美洲經常燒荒，從事燒墾農業，森林被燃燒之後，有大量的二氧化碳被釋放到空氣中，增加了溫室效應，公元1500年之後，歐洲人開始來到美洲大陸殖民，並把天花、麻疹等病毒帶到了美洲，在公元1500年至1800年之間，有大量的印第安人遭到歐洲殖民者的屠殺。
還有壹種說法認為，明清小冰期的到來與銀河系的天體運動變化有關，天體軌道的位置變化，可能導致引力、宇宙線的變化，而這些極其微弱的變化，都有可能影響到地球的氣候變化，正因為如此，所以，明清小冰期也被稱為“明清宇宙期”。