1、乙烯是壹種氣體，高等植物的各個器官都能產生乙烯。乙烯的生理作用非常廣泛，其中最重要的壹個作用就是能促進果實成熟。大家知道，又青又硬的青香蕉不僅不香，而且還非常澀，根本就不能食用。但在壹箱青香蕉裏放幾只熟透的蘋果或者梨，蓋好蓋子，不久，整箱青香蕉就變成了香噴噴的熟香蕉了。這是為什麽呢？就是因為成熟的蘋果能放出乙烯，而這些乙烯會促進香蕉成熟。在很早的時候，我國人民就懂得用煙熏催熟的方法促進梨子成熟，也是因為煙中有乙烯存在的緣故。
2、乙烯除了有催熟的作用外，還可以促進葉片和果實脫落，解除休眠，誘導某些植物兩性花中的雌花的形成。由於乙烯是氣體，在生產應用上很不方便，人們就用壹種液體的化合物乙烯利來代替。乙烯利有個特點，就是在pH值高於4.1時就會分解產生乙烯。當然，植物體內的pH壹般都是高於4.1的，因此，乙烯利進入細胞後就會釋放出乙烯氣體而發揮作用，所以，乙烯利又叫做“液體乙烯”。現在，乙烯利已經廣泛應用於農業生產中，像番茄、香蕉、蘋果、葡萄、柑橘等果實的催熟，橡膠樹乳膠的排泌，棉花的開鈴吐絮等等，都離不開乙烯利的身影。