揚州巡鹽禦史林如海的夫人賈氏病逝了，京城的嶽母帶信來要接外孫女黛玉去撫養，林如海考慮到自己年紀已大，公務又忙，女兒年幼多病，孤苦零丁，便同意了，請黛玉的老師賈雨村送她進京。
京城的賈家是開國勛臣寧國公、榮國公之後，人口眾多，聲勢顯赫，住著寧國府、榮國府兩大府第，黛玉的外祖母就是榮國府的老夫人賈母。黛玉進了榮國府後，除了會見了外祖母，還會見了舅母、表嫂及表姐妹們，後來又見著了比她大壹歲的表兄賈寶玉，兩人見面，都有似曾相識的感覺。寶玉出生時口裏就含了壹粒晶瑩剔透的寶石，因此取名“寶玉”，父母給他配上項鏈，經常掛在脖子上。寶玉黛玉都同住在賈母屋裏，同吃同住，非常親近。
賈雨村原來也是個進士出身的官，因為貪婪被罷了職，這次多虧寶玉父親賈政的幫忙，又得重新啟用，被派到金陵應天府當知府，壹上任，就受理了個打死人命案，兇手薛蟠早已逃至京城，消遙法外，賈雨村本來要輯拿兇手的，但聽說薛蟠是賈政夫人的親外甥，便胡亂了結，向賈政報平安。薛蟠帶著搶來的女孩和母親妹妹壹起來到京城，便住在賈府裏。薛蟠的妹妹薛寶釵比寶玉年齡稍大，長得十分美麗，並且善於為人處事，很得大家歡心。
寶玉的姐姐賈元春十幾歲就入宮當才女，後來被選為貴妃，家裏為了她回家省親，修蓋了壹座很大很豪華的花園，叫“大觀園”，裏面樓臺亭閣、山水花鳥，樣樣都有，元春叫家中的姐妹寡嫂以及在姐妹叢中長大的寶玉，壹起住進園中，寶玉住的是“怡紅院”，黛玉住的是“瀟湘館”，寶釵住的是“蘅蕪院”。
景致優美的園林，又住了這麽多美麗多才的少男少女，於是寶玉的妹妹探春便把大家邀約在壹起，創建了壹個“海棠詩社”，賈母的內侄孫女史湘雲首先作東，邀請家中的長輩和詩社成員賞菊吃螃蟹，然後作菊花詩，黛玉作得最好，得到公認。黛玉的綽號是“瀟湘妃子”，姐妹中，寶釵的詩也寫得不錯。後來大觀園裏又來了幾個美麗少女，其中數寶釵的堂妹寶琴生得最好，最有才氣，也最熱心，賈母本想把她說給寶玉，但寶琴早有人家，只認作幹孫女。
寶玉母親王夫人的娘家，也是有錢有勢的人家，當年壹個也姓王的小官，依附她家，認了同宗，如今這家人早已敗落，靠種田為生，衣食不保，他家老嶽母劉姥姥當年認識王夫人，便到賈家來找辦法，費了些周折，才見到了管家的鳳姐。鳳姐也是王家人，是王夫人的內侄女，嫁給寶玉的堂兄賈璉為妻，能言善語，聰明機靈，卻又貪婪狠毒。鳳姐抹不開臉面，送給劉姥姥二十兩銀子，劉姥姥感激非常，到了秋天，把家裏最好的瓜果蔬菜積存起來給賈府送去，賈母聽說，就叫人把劉姥姥帶去說話解悶，劉姥姥年紀已大，見多識廣，胡編亂造了許多故事，逗得賈母高興了，就帶她去大觀園遊覽。在劉姥姥眼裏，大觀園比圖上的仙境還美，大觀園中的人，包括丫頭們，個個都比仙女還漂亮，吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞。
但是賈母等人，也有說不出口的心事。原來寶玉的哥哥賈珠早死，父母把希望寄托在寶玉身上，寶玉卻天生的不愛讀書，行為怪僻，壹提到功名利碌就異常的反感，賈政恨鐵不成鋼，有時候寒心了，不要命的死打，可寶玉總是不改，寶釵湘雲等勸他，他也聽不進去，只有黛玉了解他，從來不說這些，因此他深敬黛玉，兩人心心相印，由於世俗環境的阻隔，不能互相傾訴，因此心中苦悶。
寶玉的丫頭襲人知道了，找了個機會，向王夫人靠了密，因此得到王夫人的賞識，提拔為寶玉的備用小妾，寶玉的另壹個丫頭晴雯長得像黛玉，比襲人漂亮，而且特別心靈手巧，性格直爽，因為見不得襲人巴結討好的樣子，有時候也說些諷刺話，襲人也向王夫人說了她不少壞話。
黛玉的丫頭紫鵑也知道黛玉心中只有壹個寶玉，但黛玉心高氣傲，又沒有父母家人替她撐腰說話，紫鵑深為黛玉的將來擔憂，有壹次就拿話試探寶玉，說黛玉要回蘇州去了，寶玉聽了，如同五雷轟頂，頓時失去知覺，醒來以後向賈母哭著也要跟著去蘇州，賈母對他又是安慰，又是罵丫頭，命令紫鵑服侍了寶玉好幾天，寶玉的病才好。但是，賈母等人認為，寶玉對黛玉的感情，只不過是孩子間的情誼，並不當真，最主要的，黛玉不是她們理想的寶玉的配偶。
寶玉的伯母邢夫人和王夫人有些不和，有壹次在大觀園拾到壹只繡有裸體人的荷包，認為是傷風敗俗，王夫人又氣又愧，命令鳳姐抄檢大觀園，結果晴雯和許多丫環被攆出榮國府，當時晴雯正生著病，回到家後就死了。
賈府的人驕奢淫逸。安享榮華富貴的多，出謀劃策的少，支出多，收入少，漸漸感到財政困難，探春寶釵等人想出了些縮減開支節約生財的辦法，但對龐大的榮國府來說，也是杯水車薪。
寶玉的大伯賈赦頭發胡子都花白了，又做著大官，還淫樂不已，看上了賈母的丫頭鴛鴦，要娶為妾，鴛鴦抵死不同意，賈母也不高興，賈赦才罷了手，另買了壹個十七歲的少女。壹個叫石呆子的窮書生有幾把好扇子，賈赦又看上了，勾結賈雨村誣陷人家欠稅，硬搶了來。
大觀園抄檢以後，寶釵搬出回家去住了，不久二姐迎春嫁給了“中山狼”孫紹祖，薛蟠娶進了“河東獅子”夏金桂，大觀園壹派雕零，出現了沒落的景象。
有壹天，寶玉的“寶玉”突然不見了，丫頭仆人們園裏園外尋了個遍也沒找著，賈母王夫人著急，派人到外面貼尋物啟事，有些人為得賞錢，就做了個假的來哄騙，賈寶玉鬧出了“假寶玉”，寶玉漸漸的癡呆瘋顛起來，接著元春病故，王夫人作大官的弟弟在進京途中也突然生病去世了，薛蟠因再次打死了人被捕入獄，好幾家親戚接二連三獲罪抄家，賈母王夫人心中不痛快，不久，賈政因外任離京要去好幾年，賈母為了沖喜取個吉利，決寫作主給寶玉娶親。
寶玉的未婚妻是寶釵，這是不久前才由兩家大人決定的。但是襲人也深知寶玉心中只有壹個黛玉，就向王夫人等提出，於是鳳姐就想出了個“掉包計”，就是對寶玉說父親已作主要為他完婚娶黛玉了，這對寶玉來說是天上人間第壹喜事，果然聽了以後神誌清醒了許多，迫不及待地等著迎娶黛玉進門。
盡管鳳姐們嚴密封鎖了消息，寶玉將娶寶釵的事還是被黛玉知道了，黛玉當時就精神恍惚，不知所以，紫鵑把她扶回瀟湘館，進了院門就壹頭栽倒在地，醒來後叫丫頭寵了火盆，將昔日所有詩稿及寶玉送給的舊手帕，全部丟入火中付之壹炬。黛玉奄奄壹息，躺在床上，賈家的尊卑老幼，都在忙碌寶玉的喜事，除了賈珠嫂子和探春，再沒有壹個人來看望她，第三天，正是寶玉娶親的那個時辰，黛玉略微清醒，隨便交待紫鵑幾句，過了壹會，突然直著脖子叫道：“寶玉，寶玉，妳好……”就死了。
寶玉發現新娘是寶釵而不是黛玉，更加糊塗了，哭鬧著要去找黛玉，對襲人說：“妳們把我擡去和林妹妹在壹起就行了，反正我是要死的，林妹妹也是要死的……”寶釵見他鬧得不像話，便嚴肅地告訴他林妹妹已經死了，寶玉聽了，昏死過去，醒來後，堅持去了瀟湘館，哭祭黛玉。
以後不久，賈珍賈赦因為罪孽深重，被削了職，抄了家，充軍邊疆，鳳姐賈璉放高利貸，又有其他罪惡，也被抄家，皇帝後來憐憫賈氏祖先的功勞，讓賈政繼承了世襲爵位，可是家事敗落，已是不可避免的了，不久，賈母死了，接著鳳姐也死了，鴛鴦也吊頸死了。寶釵對寶玉苦口婆心，終日以忠孝仁義等大道理勸說他，寶玉暫時收斂了胡思亂想，埋頭讀書，第二年，帶著侄兒賈蘭參加科舉考試，後來寶玉中了第七名舉人，賈蘭也中了，但在考試出場那壹天，寶玉在街上卻和賈蘭走失了，再也沒回過家。年底，賈政在常州看見寶玉，和尚打扮，向賈政行了個告別之禮，便與壹僧壹道消失在茫茫大雪中了
參考資料：
回答者：苦惱的獨角獸 - 試用期 壹級 8-17 09:14
姑蘇城仁清巷內的葫蘆廟住著壹名叫賈雨村的窮書生，他受鄉宦甄士隱的資助，上京赴考，中了進士，做了官。只因他貪贓枉法，不上壹年就被革了官職。他來到揚州，做了巡鹽禦史林如海的幕客，教林女黛玉念書。過了壹年，林如海的妻子去世，林黛玉由賈雨村護送，到了京都榮國府。賈雨村因此得到黛玉舅父賈政的幫助，不上兩月，便復職選任金陵應天府，從此，官運亨通。
京都賈家是顯赫的貴族，有榮國府、寧國府兩座府邸。黛玉住進榮國府後，外祖母賈母疼愛她，與表兄賈寶玉相處得也十分親密，晚上住在壹起，白天也壹道玩耍，過後不久，從金陵來了壹封信，說黛玉舅母王夫人的同胞妹妹薛姨媽的兒子打死了人，應天府正在審理。但沒過幾天，薛姨媽卻帶著兒子和女兒薛寶釵進了榮國府。原來應天府知府是賈雨村，他見薛家是皇商，又與賈府有親，便徇私枉法，不再追究兇手。
薛寶釵比賈寶玉年長壹些，有壹只能同寶玉的通靈玉配對的金鎖。她到賈府後處處隨分從時，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了賈府上下的喜歡。黛玉對此很苦惱，常與寶玉發生口角，暗中傷心落淚。
寶玉被送到家塾讀書。父親賈政只準寶玉背誦《四書》，要求十分嚴格。寶玉懼怕父親，就像老鼠躲避貓兒壹樣。但賈母卻非常嬌慣孫兒，把寶玉看作是自己的心肝。
過了幾月，林如海身染重病，黛玉被送回了家。黛玉去後不久，寧國府賈珍的兒媳秦可卿死去。榮國府的管家少奶奶王熙鳳被請去協助管理寧國府。在送殯的那天，王熙鳳住在饅頭庵，庵中老尼求王熙鳳辦理壹件退婚案，為了圖別人3000兩銀子，王熙鳳派人去打通長安節度使的關節，竟活活拆散了壹對美滿姻緣，斷送了兩條人命。
寧府喪事辦完之後，林黛玉因父親去世，無所依靠，又被接回了賈府。不久，被選入宮的賈政之女賈元春被加封賢德妃，皇帝特許賈府建造省親別院。於是賈府在榮、寧二府之間丈量出三裏半的地面，開始修建省親別院，歷時半年多建成，耗費了大量銀錢，單采買戲子和服裝道具壹項就花銀3萬。次年正月十五，元春回家省親，賜省親別院名為“大觀園”，對園內房舍也賜了名稱，並叫寶玉和眾姐妹搬進大觀園，寶玉住怡紅院，黛玉住瀟湘館，寶釵住蘅蕪院，探春住秋掩書齋……寶玉在園內同眾姐妹、丫環相處，倒也自在。
三月的壹天，寶玉和王熙鳳突然瘋了，亂砸東西，滿口瘋話。賈政的小老婆趙姨娘勸賈母快為二人準備後事，被賈母痛罵了壹頓。原來這是趙姨娘為爭奪家私、地位而請馬道婆作的魘魔法術。幸虧來了壹個癩和尚和壹個跛道人，他們拿著通靈玉念念有詞，才把寶玉和王熙鳳救了回來。過了壹個多月，寶玉壹天去看黛玉，聽黛玉隨口吟出了《西廂記》的唱詞。寶玉進屋，也念了兩句《西廂記》的唱詞同丫環開玩笑：“若***妳多情小姐同鴛帳，怎舍得叫妳疊被鋪床。”黛玉壹聽便變了臉，哭著出門，說要去告訴舅父。寶玉慌了，急得賭咒發誓。次日是芒種節，黛玉桃林葬花，她由落花想到自己淒苦的命運，口吟《葬花詞》。不料躲在桃林後的寶玉聽了竟大哭起來。黛玉見是寶玉，抽身就走。寶玉叫住黛玉，說到：“妳我從小壹快兒長大，本該和氣，為什麽把寶姐姐、鳳姐姐放在心裏，不理我呢？”黛玉見寶玉壹片癡情，心中很是感動。
端午節前，元春從宮裏送來賞賜眾姐妹的禮物，獨獨寶玉、寶釵的禮物相同。黛玉見此，很不高興地說：“我沒福氣接受這禮物，比不得寶姑娘什麽金啦玉的，我們不過是草木人兒罷了。”寶玉壹聽，申辯說：“我心裏除了老太太、父親、母親，第四個就是妳了。”黛玉說：“妳心裏有妹妹，只是見了姐姐就把妹妹忘了。”過了兩天，寶玉和黛玉又發生口角，急得寶玉取了通靈玉來亂砸，黛玉也氣得嘔吐不止。直到第二天，寶玉去向黛玉陪了禮，兩人才言歸於好。這天中午，寶玉來到母親王夫人住處，見丫頭金釧兒在旁為母親捶腿。寶玉以為母親睡著了，就同金釧兒開玩笑，誰知母親翻身而起，就給金釧兒以個嘴巴，並叫人把金釧兒趕出賈府。金釧兒滿含冤屈，竟投井而死。過了兩天，與賈府不和的忠順府派人來找賈政，說寶玉勾引走了他們府中的戲子，請賈府交出。賈政大怒。這時趙姨娘所生兒子賈環又乘機進讒，說寶玉強奸金釧兒未遂，逼死了人命，賈政壹聽怒不可遏，以流蕩優伶、淫辱母婢，將寶玉叫來，往死裏亂打。賈母聞訊趕到，痛罵賈政，眾人才將寶玉擡回房中。黛玉得知消息，慌忙趕去看望寶玉。寶玉見黛玉滿臉淚痕，安慰她說：“我叫疼是裝的，別信真了。”晚上，寶玉叫丫環送舊帕兩條給黛玉。黛玉悟出了舊帕的意思，感到可喜、可悲、可懼、可愧，在帕上題了三首七絕，越加視寶玉為知己。
寶玉挨打後，寶釵也天天去探望寶玉，並勸寶玉讀書上進。寶玉壹聽就生氣，說：“好好壹個清凈潔白女子，也學得沽名釣譽，入了國賊蠹鬼之流。”寶釵聽了，自覺沒趣，只好離開。壹天，寶玉正睡午覺，寶釵又去看寶玉。見丫頭正給寶玉繡鴛鴦戲蓮花樣的肚兜，寶釵贊嘆花樣很好，拿過來幫助刺繡。這時，只聽寶玉在夢中嚷道：“什麽金玉姻緣！我偏說是木石姻緣！”寶釵聽見不覺怔了，坐了壹會，只好懶懶地離去。
寶玉身體復原後，在大觀園中與眾姐妹起海棠詩社，混跡在女兒圈內，做壹個“富貴閑人”，更把立身揚名拋到了腦後。
大觀園外，賈府上下安富尊榮，荒淫享樂，但經濟狀況已大不如前。在榮國府，王熙鳳扣住小姐、丫環的月錢不發，用來放高利貸；王熙鳳的公公賈赦看上賈母的丫頭鴛鴦，打定主意要弄來作妾，被賈母罵了壹頓；而元春的千兩賞銀以及其他收入已不夠開支，王熙鳳買通鴛鴦偷賈母的東西去當銀子來貼補費用。在寧國府，年底黑山村來交租，折銀2500兩。賈珍說：“估計該交5000兩，竟少了壹半；我們***有八九個莊子，而今有兩個莊子報了旱澇，真叫人別過年了！”
春節過後，王熙鳳早產，壹個多月不能理事。王夫人只好叫探春理家，並請寶釵協助。轉眼過了幾個月，寧國府賈珍之父賈敬在修道院中誤吃丹藥而死。賈珍妻子尤氏見無人料理寧府事務，將繼母和兩個妹妹尤二姐、尤三姐接到府中。王熙鳳的丈夫賈璉見尤二姐漂亮溫柔，在賈珍的撮合下，偷偷地同尤二姐結了婚。事隔不久，王熙鳳知到了此事，將尤二姐哄入了榮國府，從精神上百般折磨，使尤二姐吞金而死。八月，有人在大觀園拾到繡春囊，王夫人見到這個傷風敗俗的東西，氣得渾身發抖，命人查抄大觀園各房，攆走了被認為“輕薄”的模樣兒標致的丫頭。寶玉見此，深感大觀園不久將散，悲痛不已。
壹年過後，賈母提起寶玉婚事，很誇獎寶釵溫厚平和。王熙鳳看賈母眼色行事，極力慫恿寶釵同寶玉成親。黛玉得知風聲，病情加重，決定絕食待斃。不久，寶玉的通靈玉丟失，黛玉暗自慶幸姻緣有望，病情好轉，不再絕食。但寶玉失玉後卻神誌昏迷。年底，元春病逝宮內，賈府全家悲痛。過了春節，賈母、王夫人見寶玉癡呆難愈，決定娶寶釵為寶玉沖喜。王熙鳳獻掉包計，哄寶玉說是同黛玉成親。寶玉成親之日，黛玉病逝蕭湘館。過了幾天，寶玉神誌漸漸清醒，得知黛玉死音，心情非常悲憤。
寶玉婚後不久，禦史以賈府作惡多端為由，彈劾賈府。同賈府有怨的錦衣府趙堂官帶人查抄了寧國府。賈政也因為處事迂腐，用人不善，被朝廷降職。這時，依靠賈府而飛黃騰達的賈雨村反過來狠狠地踢了賈政壹腳。賈府徹底衰敗了。接著，賈母去世，王熙鳳命喪黃泉，與賈府聯絡有親的史、王、薛等家也壹個個敗落。最後，寶玉看破紅塵，拋棄了家庭，丟下了寶釵，出家當了和尚