當時有許多謀士，在各個諸侯國推行自己的主張，壹旦這些主張被采納，謀士們就壹日成名，身價倍增。蘇秦就是這樣的壹個謀士。
蘇秦先到秦國，遊說秦王，竭力宣傳“連橫”的主張，鼓勵秦國先穩住其他六個諸侯國，然後逐步將其壹壹吞並。秦王拒絕采納蘇秦的主張，表面上的理由是秦國對別的諸侯國並無野心，因此對“連橫”沒有興趣。實際上是秦國還沒有做好統壹中國的充分準備。蘇秦眼看錢財行將用完，衣服也都破舊了，無奈之下，垂頭喪氣地回到洛陽的老家。
家裏的人，見蘇秦這樣狼狽地回來，父母懶得同他講話，妻子只顧織布，看也不看他壹眼，他要求嫂子給他弄點吃的，嫂子不但不給，還數落了他壹頓。蘇秦非常傷心，立誌苦讀，壹定要爭口氣。他日夜用功，研究兵法，研究各諸侯國的形勢，認為說服六國采納“合縱”的策略以應會秦國是可行的。
後來，他去燕、趙，說服了燕國、趙國，然後又逐步使燕、趙、齊、楚、韓、魏六國結成以楚國為首的同盟，聯合對付秦國。蘇秦則兼任六國的軍隊總參謀。秦國得知這壹形勢後，再也不敢隨便出兵攻打六個諸侯國中的任何壹個了。這種狀況相持了約十五年之久，直到秦始皇統壹中國。
蘇秦既是六國的軍隊總參謀，所以在六個諸侯國間來往就很有地位了。有壹次，他因公路過老家洛陽，當地的官員早就命人預先清掃街道，列隊歡迎。蘇秦的父母，拄著拐杖，也早早在大路口等候。回到家裏，妻子躲在旁邊，不敢正眼看他。蘇秦的嫂子更是畢恭畢敬，連連行禮貌。蘇秦笑道：“嫂何前倨而後卑也?”意思是說，嫂子，妳的態度怎麽變化這麽大呀。以前瞧不起我，現在卻這樣謙卑。蘇秦的嫂子戰戰兢兢地回答說：“如今小叔子做了大官，發了大財，我哪敢像從前壹樣啊。”蘇秦不禁感嘆道：“人貧窮了，父母都懶得瞧自己壹眼，富貴了，連親戚都害怕妳，難怪人們看重權勢利祿了!”
——《戰國策·秦策壹》