翼手目有800多種動物，代表全世界所有哺乳動物的百分之二十左右。除嚙齒類以外，就屬蝙蝠種數最多了。除南北極及壹些邊遠的海洋小島嶼外，世界上到處都有蝙蝠，但是在熱帶和亞熱帶的蝙蝠最多。
從食性上可將蝙蝠分為六類：1.食蟲類，在飛行時捕食昆蟲，有許多食蟲蝙蝠也吃些果子，它們體型較小，是數量最多的壹類；2.食果類，幾乎完全吃果子及壹些青植物，當然也會吃果子上的昆蟲及其幼蟲；3.食花類蝙蝠主要吃花粉和花蜜；4.吸血類，真正的吸血蝠僅3種；5.食肉類，吃小脊椎動物，如鳥、蜥蜴和蛙；6.食魚類，用強壯有力的腳爪捕食水面上的魚。以上是從食性來劃分的，並非世界上公認的科學分類方法。
蝙蝠的前臂及手，尤其是手指（拇指除外）的骨頭長得很長，手指間有皮膜連著軀體兩側。
長尾果蝠（Notopteris macdonaldi）的翅膀是在背部正中連起來的，遮住背部的毛，有兩種裸背蝠屬（Pteronotus）蝙蝠也是這樣。
蝙蝠每個翅膀（即皮膜）的主要邊緣是由食指和中指支撐著的，其余兩指分開，連著皮膜直至腳腕。腳腕上的距可幫助掌開尾膜。在飛行時也用短小的後腿幫助滑翔。
蝙蝠腳上的五趾均生有爪子，可以抓住樹枝等物倒掛著休息。中美和南美的兩種盤翼蝠屬（Thyroptera）成員和馬達加斯加稀有的金蝠（Myzopoda
aurita）在手、足腕部生有吸盤，可以在光滑的豎直面上活動。
大多數蝙蝠為灰棕色，但也有少數顏色鮮艷，白無葉蝠（Ectophylla
alba）和白鞘尾蝠（Diclidurus albus）是白色的。新西蘭的短尾蝠（Mystacina tuberculata）軀體上生有較密的絨毛，而馬來西亞的黑裸體蝠（cheiromeles
torquatus）則體表幾乎無毛。
蝙蝠棲居在山洞中突出的巖石下、樹洞中、房檐下、白蟻窩中或嚙齒動物的地洞，有些種成群上千只在壹起，有些種雌雄全年在壹起生活，有些種則是雌雄分開棲息。
許多棲息在樹林中的蝙蝠冬季時遷徒到溫暖地區，有時要飛過數千裏路溫帶的穴居蝙蝠壹般都冬眠。
熱帶的蝙蝠全年都能繁殖。寒冷地區的蝙蝠在秋季交配。交配後，精子在雌性生殖道內生存至次年春季受精成胎。大多數蝙蝠每產壹仔，但也有些種經常每產二仔。雌蝠的乳頭生在前胸兩側靠近腋窩處。