隨著船舶的發展和演變，桅桿不再用來懸掛風帆， 它的作用和性質也隨之發生改變。 目前普通的桅桿壹般是由木材和金屬制成的，豎立在船的龍骨或中板 上。桅桿的作用有很多，人們可以在桅桿上掛旗幟、裝信號燈和裝設天線等。
隨著雷達技術的使用，桅桿成了雷達等設備的安裝平臺。為了更好地對船 舶進行雷達定位，桅桿也變得越來越高。在船舶停靠碼頭時，桅桿也可以 用來支撐吊貨桿
，方便裝卸貨物。
現代化的軍艦上更設有壹體化桅桿，這 種桅桿又叫作封閉式桅桿，它不再是壹根簡單的圓桿了，它的設計較為復雜, 是由多個連接面組成，可以進行電磁幹擾以偏離無線波，具有極強的隱身 效果。