始於1911年11月意土戰爭中。當時意軍航空隊飛行員加沃蒂駕駛“鴿”式飛機，在北非吉拉綠洲和艾因紮拉地區向土軍陣地投下4顆各重2千克的“西佩利”式炸彈。兩年多後的1914年4月，中國北洋政府軍派飛機對白朗農民起義軍實施偵察、轟炸，為中國戰爭史上首次空中轟炸作戰行動。
白朗，字明心(1873～1914)，河南寶豐人。舊中國官方史書中，均對白朗及其起義軍加以誣蔑，稱白朗為“白狼”，稱其起義軍為“叛匪”。
為反對袁世凱軍閥統治，1912年白朗率領豫西壹帶農民發動武裝起義。次年4月，攻克禹縣，提出“打富濟貧”的口號，隊伍迅速擴大，最多時達2萬多人，先後攻克新野、鄧縣及湖北隨縣等地，然後回師北返，占領河南唐縣、方城、盧氏等縣。11月從豫西向東挺進。1914年1月，橫越京漢鐵路，取商城、固始、光山等地。隨後，又攻克安徽的六安、霍山，再回師豫南。白朗農民起義軍的聲勢越來越大，引起帝國主義和袁世凱的極大恐慌。2月間，俄、美、英、法等帝國主義派軍事人員和外商到信陽等地“觀戰”。這些軍事人員和外商認為，“白狼之亂甚大，政府無能為力，軍費耗資很大，如不及早肅清，與各國商務大有妨礙”。因此，要“中國政府仿照聖彼得堡用飛行艇(即飛機)投擲炸彈，或照阿爾加用飛行艇投擲電石剿滅野蠻人辦法，將白狼軍隊全行炸盡”，並稱“如中國無此飛行家，可向外國聘用”。袁世凱對洋人的“建議”自然是言聽計從。遂命令陸軍總長段祺瑞兼任河南省軍政長官，統率趙倜的20萬豫軍，並派飛機1架，由潘世忠等駕駛進駐信陽，從事偵察、轟炸，清剿起義軍。潘世忠先任南苑航空學校飛行教官，後任修理廠廠長。1913年10月20日，他自己制造並試飛成功1架雙翼飛機。同年冬，他駕駛“高德隆”飛機飛往張北地區偵察蒙古叛軍。由於“高德隆”飛機是沒有軍械設備的教練機，當時中國尚無炸彈，只能遂行空中偵察任務。隨後，潘世忠研制成功“花瓶式”和“竹筒式”炸彈。這兩種炸彈每枚重約5千克，均采用觸發引信，爆炸後百米內可傷人，毀損物。這次對農民起義軍作戰，使用的就是這兩種剛研制成功的炸彈。
起義軍避實就虛，不與有飛機助戰的北洋政府軍打硬仗，從信陽西上，4月初逼近西安。袁世凱派陸建章為第七師師長兼豫陜剿匪總司令，令其截堵白朗軍西進。4月26日，南苑航空學校組成飛機大隊，赴陜西各地偵察，配合圍剿白朗農民起義軍。航空學校校長秦子壯(國鏞)自己擔任大隊長，帶領飛機4架進攻白朗軍。先由秦國鏞率同學員章斌、關庚泉等駕駛1架，繼由厲汝燕駕駛1架同駐西安，實施偵察、轟炸。首次出動就撞壞了2架飛機，第二次出動，因飛行事故大隊長受傷。後來從西安、潼關繼續派飛機轟炸白朗農民起義軍。
白朗農民起義軍避開尾隨人陜處於優勢的陸建章部隊，西人甘肅。由於時疫侵害及與少數民族地主武裝沖突，長期流動作戰，部隊過度疲勞損耗等原因，兵力損失嚴重，6月9日返回河南。不久，白朗帶領百余人回家鄉寶豐，在狼爬嶺被北洋政府軍包圍，突圍時中彈負傷，8月3日死於河南魯山縣石莊。白朗農民起義歷時三年，至此失敗。
對於這次空中作戰行動，有各種各樣評論，有的認為，這次派飛機參戰，“頗收相當效益……飛機出力實力，我國社會人士對於航空的認識殆自此始”。有的認為，用飛機對農民起義軍作戰是得不償失，效果不大，損失卻嚴重。還有的認為，用飛機對農民起義軍作戰沒有效果。盡管對這次空中作戰行動的評價不同，但這卻是中國戰爭史上首次轟炸作戰行動。
早期的轟炸；因飛機無掛彈架、瞄準具等投彈設備，所謂的“炸彈”，不過是壹些小型的手擲爆炸物，因而命中率很低。無論是從飛機的構造，還是從轟炸設備、轟炸手段及轟炸效果來看，都不能與現代轟炸相比。用今天的眼光來看早期轟炸，只能說是象征性和非常原始的。但是不要忘記，現代轟炸正是在早期轟炸的基礎上發展起來的。