釋名
在日語中，房屋最裏側的部分稱為“奧”。在大名家中，稱作“奧向”、“奧禦殿”。“大奧”既指江戶城中最深處女性居室的部分，也成為將軍後宮的稱呼，與將軍面見外臣的“表向”、將軍辦公起居的“中奧”相對。
構成
江戶城由本丸（包括本丸禦殿及天守閣，現今為東京皇居東禦苑的壹部分）、二之丸、三之丸和西丸構成，本丸禦殿中又分為表向、中奧、大奧三區。大奧位於天守閣前面到左側的地方，占地約為本丸總面積（11,373坪）的壹半（6,318坪，約等於20,850平方米）。
內部結構
大奧內部劃分為禦殿、長局和廣敷。
* 禦殿
禦殿包括將軍在大奧的臥室、禦臺所的“禦臺居室”和眾側室的居室，還有為服侍將軍、禦臺所和側室起居生活而設立的各處所，例如“吳服之間”（負責縫制大奧中各人的服裝）、“禦膳所”（負責安排膳食和試毒）等。禦殿內亦設有“禦廣座敷”，供大老、老中等表役人與禦年寄談論政事。
* 長局
大奧女中的居室，樓高兩層，從南到北劃為“壹之側”、“二之側”、“三之側、“四之側”。女中按照身份、職級高低分配住處。上臘禦年寄這壹類高級女中除在“壹之側”擁有自己的獨立居室外，更可雇用女傭服侍自己。“禦目見以下”的女中則集體居於“四之側”。
* 廣敷
大奧臺所役人（男工）工作的地方。根據大奧法度，男子禁入大奧，所以只有壹個連接廣敷和禦殿的出入口，稱為“禦廣敷禦錠口”。
在某些時代，二之丸和三之丸也曾包括在大奧範圍之內，主要是前任正室，側室，將軍生母，現任側室的居所。
大奧平面草圖
大奧平面草圖
出入口
大奧與外間相連接的出入口***有4處：
* 禦鈴廊
禦鈴廊（又稱“上之禦鈴口”）連接大奧和中奧，是將軍進出大奧的通道。服侍將軍的“小姓”（男侍從）在禦鈴廊前止步，轉而由大奧剃發女中“禦坊主” 侍奉將軍。當將軍走過禦鈴廊時，女中會搖響禦鈴廊中附在帶上的銅鈴，宣告將軍駕臨。每天清晨6時，將軍經禦鈴廊到大奧，禦年寄、禦中臘等於禦鈴廊迎接。之後將軍在“禦座之間”，接受禦中臘以上高級女中的朝禮（早禮）。
* 下之禦錠口
壹般不會使用的緊急出口。
* 禦廣敷禦錠口
與廣敷連接，讓臺所役人在此與“禦目見以上”級別的奧女中接洽庶務。
* 七之口（七つ口）
因每日下午七時（相當於現代下午4時）關閉而得名，位於廣敷和長局之間，是“禦目見以下”級別的下級女中和部屋方出入大奧的通道。
大奧女性
居住在大奧的女性，除了將軍生母、子女，禦臺所和側室外，還有負責服侍她們的奧女中。
將軍的妻妾
將軍的禦臺所（みだいどころ）多從五攝家（壹條、二條、九條、近衛和鷹司）或皇室迎入，作為朝廷與幕府之間信任的默認，但真正為德川將軍家誕下繼承人的正室只有第二代將軍禦臺所阿江與夫人（法號：崇源院）壹人而已。將軍生母亦可被尊稱“生母大人”、“禦袋樣”。壹旦將軍去世，正室和側室皆落飾出家。只有將軍禦臺所、下任將軍生母可以繼續留在大奧內居住，甚至在大奧內掌權（如五代將軍綱吉公生母桂昌院和七代將軍家繼公生母月光院）；沒有生下子嗣的側室和禦內證都必須離開江戶城落發出家，遷到櫻田禦用屋敷居住，余生為逝去的將軍祈求冥福。
奧女中
大奧全盛時期女中總數超過 1000 人。女中在進入大奧供職前，需提交不泄大奧所見所聞的誓書[1] 和血手印。奧女中劃分為3類：“禦目見以上”（有資格參見將軍和禦臺所）、“禦目見以下”（沒有資格參見將軍和禦臺所）、“部屋方”（只能在長局內行走，是高級女中私人雇用的女傭）。
禦目見以上
* 上臘禦年寄
奧女中地位最高、身份最尊貴者，出身京都公家，多為中級朝臣的女兒，作為禦臺所陪嫁侍女進入大奧。主要負責照料禦臺所並給予意見，但並無實權。較著名的有五代將軍綱吉公時期的右衛門佐（後來成為“大奧總取締”）。
* 禦年寄
參見：禦年寄
又稱“大奧總取締”[2]，表面上是次於上臘禦年寄的職級，實際上是大奧中掌握實權的人，自中年寄以下所有女中歸其管轄，多由武士家出身。禦年寄還可以作為幕臣之壹議政，其權力堪與老中匹敵。值月時，在“千鳥之間”的煙草盆前，聽取表使、禦右筆的匯報，並下達指令；或在“禦廣座敷”與老中論事。較著名的有三代將軍家光公時的春日局（首任禦年寄），五代將軍綱吉公的右衛門佐，七代將軍家繼公的繪島，十壹代將軍家齊公及十二代家慶公的姊小路，十三代家定公至十五代慶喜公的瀧山（瀧山亦是大奧歷史中最後壹位禦年寄）。
* 禦中臘：:將軍、禦臺所的隨侍女官，由有才幹、見識、器量的女中晉升，將軍的側室也會從這職級的女中選出（不過也不能壹概而論，因為也有將軍寵幸上臘禦年寄或身份低微的女中的例子，此種情況稱為“指名”）。
其他職位包括：
* 禦客會釋：負責接待來訪時禦三家、禦三卿的女眷。
* 中年寄：禦年寄的代理人。
* 禦內證：
在將軍寢房內教導將軍男女之間合歡之事（就是在將軍成婚前壹夜和將軍***枕），級別等同禦中臘，終生不得離開江戶城。若生下嗣子，便可納為側室，擁有自己的居室，並稱為“禦部屋樣”。
* 禦小姓：禦臺所貼身侍女。
* 禦錠口：負責看守禦鈴廊，並傳達中奧方面的消息。
* 表使：負責采購大奧所需物品。
* 禦右筆：負責文書記錄、檢查貢品。
* 禦坊主：將軍的雜役，將軍在大奧時為將軍捧劍，唯壹可自由出入中奧及表間，需剃發，穿男裝羽織袴。
* 禦次：負責搬運工具及禮品、打掃佛堂、安排慶典的遊藝活動。
* 禦切手書：負責看守七之口並發出通行證明。
* 吳服之間：負責縫制大奧中各人的衣服。
* 禦添寢：禦臺所或側室為將軍侍寢時在側旁聽的侍女，是禦年寄的耳目，以防止妻妾在將軍枕邊耳語細碎。
禦目見以下
* 禦三之間：負責打掃禦三之間及以上級別的房間，也是禦年寄、中年寄、禦客會釋等人的雜役。
* 禦廣座敷：表使的下屬，負責到訪江戶城大名女眷的膳食。
* 禦仲居：負責安排膳食及試毒。
* 禦火之番：負責防火，也可參加遊藝表演活動。
* 禦茶之間：負責為禦臺所飯後端茶。
* 禦使番：負責開關禦廣敷禦錠口。
* 禦末：雜役侍女。
* 禦犬子供：負責當跑腿，多由容貌和氣量得宜的商人之女擔當。
女中在大奧出仕並非以年期計算，但在上下任將軍之間更替時女中便有機會脫離大奧。女中可以視乎年資取得假期返家，例如低級女中由進入大奧第 3 年開始，每年準予休息 6 天。此外，雙親生病、去世的話亦可特別告假外出。高級女中如禦年寄可到寬永寺和增上寺參拜，或者出使大名家，亦可借機私服觀賞戲劇。
有不少武士、町人（商人）之女將出仕大奧視為婚前修行的壹種，可以借此學習禮儀，也是壹種身份象征。而且在大奧有機會晉升至高級女中，或者成為將軍側室，獲得權勢之外，也能光耀家族門楣。