舊石器時代晚期的人類已知縫衣，周口店山頂洞人的文化遺存中曾發掘出骨針。到了新石器時代晚期，在不同地區和族別的人們中間，服飾款式已各不相同。以發型為例，大地灣文化中有剪短的披發，馬家窯文化中有後垂的編發，大汶口文化中有用豬獠牙制成的發箍，龍山文化中則用骨笄束發，陜西龍山文化之神木石峁遺址出土的玉人頭像，頭頂有髻，可能就是用笄束發的反映。骨笄在相當於夏代的二裏頭文化的二裏頭類型與東下馮類型諸遺址中均曾出土，形制與商代的同類器物相同。因此得知束發為髻在遠古時已是華夏族服裝的特征。商西周
商與西周時的衣著無實物存世，據安陽侯家莊墓及婦好墓所出玉、石人像，可知商代貴族上身穿交領衣，腰束紳帶，下身著裳，腹前系市(蔽膝)。西周時遺留下來的人像材料更少。從洛陽出土的玉人及銅制人形車轄來看，衣、裳、帶、市仍是貴族男裝的基本組成部分。其衣用正色，裳用間色，並特別重視裳前之市。西周銅器銘文記載周王在冊命典禮上頒賜的服裝中，常有“朱市、蔥黃”(《毛公鼎》)“市、黃”(《詢簋》)等物。市、 黃即古文獻中的、 衡，指蔽膝，衡則指包括系玉之組和玉件在內的整套佩飾。河南信陽長臺關與湖北江陵紀南城戰國墓所出之俑，均在腹前系玉佩。貴族則在玉佩下襯以色彩特殊的，因而引人矚目，成為代表身份地位的壹種標誌。
春秋戰國
這時深衣和胡服開始推廣。深衣將過去上下不相連的衣裳連屬在壹起，所以叫深衣。它的下擺不開衩口,而是將衣襟接長,向後擁掩，即所謂“續衽鉤邊”。深衣在戰國時相當流行，周王室及趙、中山、秦、齊等國的遺物中，均曾發現穿深衣的人物形象。楚墓出土木俑的深衣，細部結構表現得更為明確。短袖衣是楚服的壹項特征。江陵馬山 1號楚墓曾出短袖的“衣”，衣即衣，據《說文》的解釋，這是壹種短衣。根據曾侯乙編鐘之鐘金人的服裝看，應即短袖之衣。
胡服主要指衣褲式的服裝,尤以著長褲為特點,是中國北方草原民族的服裝。為騎馬方便，他們多穿較窄的上衣、長褲和靴。這種服制據《史記·趙世家》說，是趙武靈王首先用來裝備趙國軍隊的。山西長治分水嶺所出銅武士像，上身穿矩領直襟上衣，下身著長褲，腰系絳帶，佩劍，正是采用胡服的趙國戰士的形象。
“胡服之制，冠則惠文，帶則貝帶，履則靴，褲則上褶下褲。...... 自戰國趙武靈王，胡服騎射，褲褶傳人中國，歷代皆以為戎服，或用其冠，或用其履，或用其衣服及帶，或三者全用，晉代民間，始偶用之。南北朝之世，北朝以胡服定為常服，南朝系漢族，仍為戎服，比及隋唐，帝王定為田獵之服，或上下公服，民間則為時服流風最盛。溯其由傳人以至興盛，由軍用以至民服，歷史悠長，變化復雜，王(國維)氏《胡服考》言之最詳，不贅。唯唐代胡服，何以特盛，向來無人研究，王氏所考，亦未提及。依愚所見，不外以下三因:(1>唐代胡人，雜居內地，為數眾多;(2)貴族階級，廢古之席坐，而為胡人倚坐;(3)朝臣侍從，棄車而尚騎馬。
胡服之中，有所謂半臂者。古稱半臂，今言馬褂。《說文》無褂字，《玉篇》亦無之，恐即卦字，褂卦皆從圭得聲，俗作褂，但不能作“掛”或“掛”。無袖或半臂之衣，皆為胡服，《罪唯錄·冠服誌》雲:“歷朝挎褶，戎服也，袖短，或無袖而衣中斷，下有橫摺，又下有豎摺。若袖長，則為曳撒，或腰中間斷，以壹線道橫之，謂之程子衣，無線道，謂之道袍。”
似此褲褶，又變為胡服總名。凡無袖、短袖、長袖之衣，與腰中間有線道橫截或無線道橫截之袍，皆可稱為褲褶，因而今所論之半臂，其為胡服，決無問題。至其形制，宋曾三異《同話錄》“貉袖”條述之最詳:
“近歲衣制，有壹種如旋襖，長不過腰，兩袖僅掩肘，以最厚之帛為之，仍用夾裹，或其中用綿者，以紫皂緣之，名日貉袖，聞之起於禦馬苑圉人，短前後襟者，坐鞍上不妨脫，著短袖者以其便於控馭耳。”長不過腰，兩袖僅掩肘，緣邊用紫皂布，有夾衣，亦有綿衣，顯然為半臂制度。以其短前後襟，坐鞍上不妨脫，故亦可稱為馬褂，馬褂即對襟衣。明清之制猶然。《日知錄》卷二十八《對襟衣》所謂:“太祖實錄洪武二十六年三月禁，官民步卒人等，服對襟衣，唯騎馬許服，以便於乘馬故也。”是也。”（摘自黃現璠著《古書解讀初探》）
秦漢
秦始皇陵兵馬俑坑中大批陶俑的出土，為秦漢武士的服裝提供了較充分的例證。他們穿的半長衣所交掩之曲裾雖較淺， 但仍為深衣之屬， 其下身著長褲，腰系施鉤之革帶。這種裝束在西漢時仍廣泛流行，褲也逐漸向全社會普及。冠制的確立是在漢代實現的。上古時，華夏族之冠主要從屬於禮制，男子成年時皆行冠禮。漢代的冠則主要從屬於服制，是身份、官職以至官階的表征。身份低微的人，只能戴幘而不能戴冠。冠本為加於發髻上的壹個發罩，並不覆蓋整個頭頂。幘則像壹頂便帽。冠和幘原來互不相關，到了王莽時，據說因為他頭禿，所以先戴幘，幘上再加冠。後來這種戴法普及開來，因而在東漢畫像石上出現的冠，也都在下面墊著幘。冠和幘不能隨便配合，文官戴的進賢冠要配屋頂狀的介幘，武官戴的武弁大冠則要配平頂的平上幘。進賢冠前部高聳，後部傾斜，外觀若斜俎形。冠前有“梁”，可根據梁數的多寡來區別戴冠者的身份。皇帝戴的通天冠和諸侯王戴的遠遊冠也都是在進賢冠的基礎上增益華飾而成。武弁大冠又名“惠()文冠”,起初只是用(薄麻布)制作的下垂雙耳之弁，後來在弁下墊幘,進壹步又在弁上塗漆，其狀遂若漆沙籠，故又名“籠冠”。甘肅武威磨嘴子62號新莽墓曾出土了紗籠冠。此外，武士也戴冠。執法的官員則戴獬豸冠。
在區別尊卑方面,進賢冠上的梁雖然起壹定作用,但梁數多不過三，等級的劃分較粗略。所以漢代又用綬作為官階的標誌，不同等級的官員之綬的顏色、織法、密度和長度都不相同。這時的綬是系在官印上的帶子，但它和西周時佩玉之組實壹脈相通。
漢代婦女壹般將頭發向後梳成下垂的圓髻，名椎髻。常著深衣，女式深衣之華麗者名衣，它的曲裾不但在下身纏繞好些層，且在其斜幅上綴以三角形物及長飄帶，即文獻中所稱之與。其狀可在四川出土的漢代畫像磚上見到。
魏晉南北朝
魏、 西晉時的服裝， 大體沿襲漢制。唯流行褶裝，且多戴當時稱之為小冠的平巾幘。南北朝時，由於北朝處在鮮卑或已鮮卑化的當政者統治之下，故流行鮮卑裝，少數鮮卑族男子多穿圓領或交領的褊衣，著長褲、長靴，腰系裝帶扣的革帶，頭戴後垂披幅的鮮卑帽。各民族長期雜處之後，這種裝束也在漢族平民中普及開來。另壹方面，北魏的某些統治者出於政治需要，提倡漢化，於是皇帝和臣僚的祭服、朝服中又出現了峨冠博帶的漢魏“威儀”。這在響堂山石窟的《帝後禮佛圖》浮雕或《歷代帝王圖卷》的北周武帝像上可以看到。
唐代
在南北朝胡、漢服裝相互影響而又各成系統的基礎上產生的唐代服制，出現了“法服” 與“常服”並行的局面。作為大禮服的法服仍是傳統的冠、冕、衣、裳，常服則是在鮮卑裝的基礎上改進而成。唐代男子上自皇帝下至廝役,在日常生活中都穿常服,包括圓領缺袍、襆頭、革帶及長靴。缺袍即開衩的長袍。襆頭則是由鮮卑帽演變出來的,它本是壹幅頭巾,系裹時兩個巾角向前抱住發髻,其余兩個巾角在腦後結紮,多余的部分自然垂下。襆頭的質料起初用黑色的繒或羅，所以垂下的巾角也是軟的，故稱“軟腳襆頭”。以後又在巾角中用銅、鐵絲作骨,將它撐起來,成為“硬腳襆頭”。由於硬腳的形狀及翹起的角度不同，又有“句腳”、“展腳”、“朝天”等式。唐代的革帶上起初裝有供系物用的窄皮條，故此種帶名帶。上面並固著若幹方形飾牌,名。依官階之不同,分別用玉、金、犀、銀、瑜石、藍鐵等材料制作，從而使革帶也成為區別官階的標誌。另外，北周時出現的“品色衣”，在唐代已形成制度，成為此後中國官服的壹大特色。唐代官員自壹品至九品，服色以紫、緋、綠、青為等差。
唐代女裝主要由裙、衫、帔組成。這時常將衫掩於裙內，所以顯得裙子很長。帔又名帔帛，像壹條長而薄的披巾，是受了西亞佛教的影響才在中原流行的。唐代前期女裝中還流行卷檐虛帽、翻領外衣等胡服，安史之亂後，此風漸歇。
宋代
宋代服裝大體沿襲唐制。這時的襆頭內襯木骨、外罩漆紗，宋人稱之為“襆頭帽子”，可隨意脫戴，與唐初必須臨時系裹的軟腳襆頭大不相同。這時，皇帝和高官戴的展腳襆頭，兩腳向兩側平直伸出，可達數尺。身份低的公差、仆役等，則多戴無腳襆頭。
宋代婦女也穿裙和衫，這時的衫子多為對襟，蓋在裙外。裙較窄,多施細摺,福州黃墓中除出羅裙外，還有開襠褲與合襠褲，可見宋代婦女在裙內著褲。起於五代時的纏足，至北宋晚期已逐漸流行。
元代
元代蒙古男子所戴之帽圓形的名鈸笠，方形或多角形的名瓦楞帽，俗稱均為韃帽。前者在甘肅漳縣元汪世顯家族墓中有實物出土，後者則見於河南焦作元墓所出陶俑。元人之袍常在腰間施辮線，下身有褶，名辮線襖子，高官貴胄多以納石失(織金錦)制作。冬季常穿翻毛皮衣，名答忽。貴婦戴顧姑冠，以木為骨，高三尺許，外包紅絹，上綴珠玉，頂插木枝、翎毛，式樣極特殊。元初曾要求在京士庶均作蒙古裝束，大德以後則各任其便。所以元代漢族，尤其是居住在江南的漢族即所謂“南人”的服飾大體與宋代無別。
明清
明代要求衣冠恢復唐制，其法服的式樣與唐代相近，只是將進賢冠改為梁冠，又增加了忠靖冠等冠式。明代的公服亦用襆頭和圓領袍，但這時的襆頭外塗黑漆,腳短而闊,名烏紗帽，無官職的平民不得服用。公服除依品級規定服色外，還在胸、背綴補子。文官補子中飾鳥，武官飾獸。為褒獎官員的功勛，另特賜蟒、飛魚、鬥牛等服。蟒是四爪之龍,飛魚為魚尾有鰭之蟒,鬥牛則在蟒頭上加彎曲的牛角。官至極品則用玉帶。所以“蟒袍玉帶”就成為這時大官僚之最顯赫的裝束。
清代改著滿裝。官員在袍外所著之朝褂多為石青色，故不用品色之服。清代官服區別等級時，除繼續用補子外，還特別重視纓帽的頂子。壹品官裝紅寶石帽頂，二品裝珊瑚頂，三品藍寶石頂，四品青金石頂，以下各有等差。武官中之親貴及有軍功者，還賞戴花翎，有單眼、雙眼、三眼之分。因此清代官服遂以“頂戴花翎”為最顯赫的標誌。
明、清兩代漢族女裝變化不大，仍著衫、裙，清代後期始以褲代裙。清中期以後女裝層層鑲邊，稱為“滾鑲”。清代滿族婦女著旗裝，她們不纏足，不束裙，皆穿旗袍，有時外加坎肩。乾隆以後，滿族女裝中出現高底的“花盆底”鞋。鹹豐以後，又出現高大的“兩把頭”、“大拉翅”等發型，成為滿族女裝之突出的特征。