生菜原產歐洲地中海沿岸，由野生種馴化而來。古希臘人、羅馬人最早食用。
生菜傳入中國的歷史較悠久，東南沿海，特別是大城市近郊、兩廣地區栽培較多，近年來，栽培面積迅速擴大，生菜也由賓館、飯店進入尋常百姓的餐桌。
生菜性質甘涼，因其莖葉中含有萵苣素，故味微苦，有清熱提神、鎮痛催眠、降低膽固醇、輔助治療神經衰弱等功效。生菜中含有甘露醇等有效成分，有利尿和促進血液循環、清肝利膽及養胃的功效。
保健價值
生菜中含有幹擾素誘生劑，可以刺激人體正常細胞產生幹擾素，抵抗病毒，提高人體的免疫力。
生菜中含有壹種叫原兒茶酸的物質，它對癌細胞有明顯的抑制作用，尤其在抵制胃癌、肝癌、大腸癌等消化系統癌癥方面，效果顯著。
生菜中的維生素E、胡蘿蔔素等，能保護眼睛，維持正常的視力，緩解眼睛幹澀與疲勞。
生菜中含有豐富的維生素C，具有壹定的美白的功效。
生菜中的膳食纖維等營養物質含量很高，常食有消除多余脂肪的作用，所以生菜又有減肥生菜的美譽。
食用價值
生菜營養含量豐富，含有大量β胡蘿蔔素、抗氧化物、維生素B1、B6 、維生素E、維生素C，還有大量膳食纖維素和微量元素如鎂、磷、鈣及少量的鐵、銅、鋅。加強蛋白質和脂肪的消化與吸收，改善腸胃的血液循環可以常吃生菜。