周敦頤以《太極圖說》解釋宇宙、自然發展規律及其變化，因而具有普遍指導意義，尤其對太極拳理論的形成，有著重要的基礎作用。
太極拳的每個動作都是圓形的，所謂“無論內外上下左右，不離此圓地”。在這些圓形動作中，包含了許多變化，如虛實、動靜、剛柔、進退等。
而太極拳的動作自起式到收式，壹勢連壹勢，毫無斷續之處，又好像壹個完整的圓圈，找不到頭尾。由於這種圓運動方式的拳術取法於《太極圖》，因此人們就把它稱為太極拳。
周敦頤《太極圖說》首層“無極而太極”，是指太極拳開始行動時，“中心泰然，抱元守壹，無機心，無征兆，作虛空相，可謂無極矣。而動靜、陰陽、進退已悉具其中，實萬有之母也，非太極而何？”