漢代北方某地有壹裴姓富戶，孫子裴剛自幼父母雙亡，為三代單傳的命根子。在老奶奶的溺愛縱容下，裴剛成為暴虐無知的青年。
冬日，風塵女子春桃抱壹嬰兒，聲稱系與裴剛生，要裴剛出資撫養。裴剛矢口否認，發生爭執。忽有二壯漢手持刀棍相逼，裴剛知為預謀，憤而毆鬥，將三人殺死。
裴剛被捕入獄後，老奶奶多方營救，重金賄賂縣衙刑曹，以求裴剛免死。審訊中，刑曹多方引導，為裴剛開脫，但裴剛供認殺人不諱，並同縣太爺爭執，終於被判死刑，秋後處決。
老奶奶又求遊手好閑的裴二爺赴京營救，被二爺騙去許多銀兩，卻毫無結果。裴剛無奈越獄，被抓回，受酷刑。老奶奶只好再求刑曹，訴說裴家不能無後。刑曹出策，要為裴家傳宗 接代，只有送壹女人去獄中同死囚成 親。老奶奶懇求從娘家帶來的蓮兒承擔。蓮兒為報答裴家養育之恩而應允 。
大雪之夜，奶奶送蓮兒入牢。裴剛知情後極力反對。黎明前蓮兒出獄，在外等候壹夜的奶奶已被凍死。善良的蓮兒再度入牢，以柔情感化裴剛，二人終於成為夫妻。
春日已盡，裴剛變得安寧而理智。老奶奶的死，使他受到良知的譴責，哭號著手捧鐐銬責 打自己。秋天將至，蓮兒傷心欲絕， 哭撲在裴剛的懷抱。裴剛則安詳自若 。牢頭同情這對年輕的苦命夫妻，要放裴剛逃生。裴剛為避免懷孕的蓮兒成為逃亡人妻，拒絕了牢頭的好意。
刑決之日，裴剛從容地走向刑場。懷著裴家骨肉和希望的蓮兒，鎮定而堅強地望著囚車在塵土中消失……