學術界近些年有人試圖把百年中國文學整合貫通，認為中國文學的現代性起始於晚清（鴉片戰爭後的1895年），近代的“詩界革命”，“小說界革命”等。但我認為在語言，文體，審美觀等幾個有關文學的幾個關鍵問題上的突變還是起始於1917年發端的文學革命。
文學革命並非單純的文學運動，它是以五四為標誌的新文化運動的組成部分。
五四新文化運動是壹場尋求中國現代化的思想啟蒙運動，它的目的是人的解放。
它的主要內容有：高揚科學與民主的旗幟，引進西方的個性解放思想，自由平等學說，社會進化論等資產階級文化思潮，抨擊以“孔教”為代表的傳統倫理道德，批判專制制度與文化，反對外來侵略與殖民主義，主張民族的獨立解放。
五四新文化運動開端的標誌：《新青年》1915年9月創刊於上海（第壹卷名《青年雜誌》，第二卷改名《新青年》，1917年隨主編陳獨秀遷到北京）。
1915年9月—1919年五四運動，為新文化運動初期。主要是反對中國傳統文化，引進西方的現代文化思潮。寬泛意義上的思想啟蒙運動。
從五四開始，反帝與政治的需求上升，加上馬克思主義和十月革命的影響傳入，這場思想啟蒙運動逐漸轉變為無產階級領導的新文化運動。
《新青年》主編陳獨秀，當時還是壹個激進的民主主義者。他在《新青年》的發刊詞《敬告青年》中提出了“科學”與“人權”（民主）的口號，向青年提出六點希望：自主的而非奴隸的，進步的而非保守的，進取的而非退隱的，世界的而非鎖國的，實利的而非虛文的，科學的而非想象的。1919年1月，陳獨秀把這六條歸結為“擁護德，賽兩先生”，（民主Democracy音譯德莫克拉西/科學Science音譯賽因斯）“我們認定，只有這兩位先生可以救治中國政治上，道德上，學術上，思想上壹切的黑暗”。
此外，李大釗，吳虞都是當時的著名人物，。李大釗寫了《晨鐘之使命》，《青春》，《青年與老人》。吳虞提出“打到孔家店”，產生了轟動效應。
新文化運動的中心，除了雜誌以外，還有北京大學。1917年，著名教育學家蔡元培出任北京大學校長，主張“思想自由”，采取“兼容並包”主義。