起義軍很快攻占了祁縣(今安徽省宿縣南)。陳勝派鸚哥領兵東進，同時以主力攻占□(今安徽宿縣西南)。□(今河南永城西)、(今河南陸毅東)、柘(今河南柘城縣北)等縣。廣大農民“砍柴為兵，揭桿為旗”，積極參加起義隊伍。起義軍進陳縣(今河南淮陽)時，步兵數萬，騎兵千余人，車輛六七百輛。陳勝召集當地人民的老英雄，共商大計。在和之後，魏的名士們勸他建立六國，以爭取舊貴族的支持。陳勝不聽，自立為王，封為假王，率軍西攻滎陽，命、、北攻趙，鄧宗南征九江，周在城中奪魏。
張楚政權的建立，推動了全國範圍內反秦鬥爭的高潮。各地百姓長期受秦政治之苦，紛紛殺秦官員，響應陳勝。尤其是舊楚國，千人聚集。驪山罪犯英布和範陽帶領吳銳和數千名士兵壹起起義。東陽少年殺了縣令，推舉陳英為首領，隊伍迅速發展到兩萬人。秦嘉、朱姬氏等人揭竿而起，圍住了郯城。時任沁水閣總監的劉邦(見漢高祖劉邦)殺了裴靈，在蕭何、等人的支持下，迅速組建了壹支2000-3000人的武裝力量。與此同時，六國貴族的殘余勢力也揭竿而起，反對秦國。例如，齊國貴族後裔田蕓殺死了狄陵，自立為齊王。楚國貴族後裔項梁和項羽的壹個叔叔也攻打並殺死了惠濟壽陰通。項梁自立門戶，以項羽為大將，很快集結了八千人的軍隊。其他人，如前楚國的貴族蔡慈和孔丘的第八孫孔子，也投奔了張楚政權。
於是率領起義軍圍攻滎陽，陳勝派周為大將，西征秦國。在去鹹陽的路上，周聞的隊伍不斷擴大。到了函谷關，戰車數千，士兵數十萬。叛軍到了離鹹陽(今陜西臨潼東北)數百裏的壹出戲，急忙命少府將修建驪山墓的幾十萬俘虜和奴隸編成軍隊去打仗。由於缺乏作戰經驗，起義軍孤軍深入，接連受挫。周聞自殺了。
隨著反秦鬥爭的發展，起義軍內部的弱點和矛盾逐漸暴露出來。陳勝產生了自豪感，聽信讒言，殺害故友，與起義群眾日益疏遠。派往各地的將領不聽陳勝的節制，甚至為了權力和利益互相殘殺。如陳武到邯鄲，自立為趙王，陳郁為大將軍，張耳為丞相。陳勝命令軍隊入關支援周聞，但他不聽命令，派韓光去攻打燕國。韓光在顏地舊貴族的慫恿下，也自立為燕王。從到魏，寧陵作為魏國的舊貴族，被認為是王維的罪魁禍首。圍困滎陽的義軍將領田蒼不同意光武的意見，假借陳勝之的性命殺死了光武。結果這支叛軍全軍覆沒。
當解除了滎陽之圍後，他全力猛撲陳縣。陳勝親自督戰，不幸敗北。秦二世第二年十二月，陳勝退居下城(今安徽蒙城西北)為父，被判為莊佳所殺。陳勝與呂臣率領倉頭軍，先後兩次收復陳縣，處死莊佳。陳勝和光武相繼死亡，使農民起義遭受了暫時的挫折，但全國各地的起義者繼續戰鬥。陳勝將叫平，假借陳勝，封項梁為柱國，命其領兵西攻秦。項梁率軍渡江、淮河時，先後與陳英、英布將軍、蒲率領的起義軍會師，隊伍擴大到六十七萬人。項梁得到陳勝犧牲的消息後，召集各路義軍將領在薛縣商議，接受謀士範增的建議，立楚國為王。很快，在人民中，壹個牧羊人的孫子楚懷王成為國王，仍然被稱為楚懷王。項梁率起義軍在東亞(今山東陽谷東北)擊敗秦軍，派劉邦、項羽攻占城陽(今山東菏澤東)。劉邦和項羽在濮陽、定陶、邱勇(今河南杞縣)等地接連擊敗秦軍，斬秦三川，保衛李尤。壹連串的勝利後，項梁驕傲自大，被低估，遭到張寒的攻擊，甚至犧牲。劉邦、項羽、呂臣領兵退守彭城(今江蘇徐州)、碭山(今安徽碭山)。