旅遊，在如今已成為壹種時尚。但回顧20世紀初，中國還沒有近代化的旅遊概念，也不具備新式旅遊的條件。在英國人托馬斯·庫克1845年創立世界第壹家旅行社之後近80年的1923年8月1日，第壹家由中國人創辦的旅行社——上海商業儲蓄銀行(簡稱上海銀行)旅行部(後改稱為中國旅行社)終於宣告成立。創辦人是民國時期著名銀行家陳光甫(他創辦的上海銀行是當時中國最大的私營銀行)。
從上海銀行旅行部到中國旅行社
清末民初，我國旅遊業為少數洋商所壟斷，在上海登陸的有英國的通濟隆、美國的運通和日本的國際觀光局等，但他們服務的對象只限於外國人和白領華人。陳光甫留美多年，又酷愛旅遊，他之所以決心創辦中國第壹家旅行社，據原上海銀行天津分行經理資耀華(解放後曾任上海銀行總經理)口述：“上海銀行辦的中國旅行社是我國第壹家。陳光甫創辦中國旅行社的動機，開始時還不是作為壹種業務，而是對抗洋人，為國爭氣。舊中國旅行社都是英、美、日等帝國主義的洋商所辦，中國人要出國，辦理旅遊手續都要經過他們之手。洋商不僅收費高昂，而且態度傲慢無禮，根本看不起中國人。陳光甫時常出國，時常受氣。有壹次洋商辦事的人傲慢無禮，使他實在忍受不住了，同對方爭執了幾句，對方冷笑著說：‘妳不滿意，妳們中國人為什麽不自己辦壹個呢?’對陳光甫非常蔑視。陳壹怒之下，決心創辦中國旅行社。”除了愛國和爭回祖國的權利外，陳光甫還認為，為了讓國人及各國人士了解中國古老悠久的文化和名勝古跡，也必須建立健全為旅客服務的機構，這是他要創辦中國旅行社的又壹動因。
1923年4月，由陳光甫任總經理的上海銀行正式呈文北洋政府交通部，提請代售火車票，辦理旅行業務。當時交通部正召開全國鐵路聯運會議，該案壹經交議，立即遭到身居要職的鐵路洋員反對。表面理由是英、日、美、法等國在華均有旅行機構，絕無再設的必要，實際上是擔心會削減外國在華旅行機構的既得利益。幸好時任交通總長的葉恭綽、路政司司長劉景山及各路華員皆竭力支持，所以經激烈辯論後終獲通過。是年8月1日，上海銀行旅行部正式宣告成立。這壹天，是中國旅遊史上值得大書特書的壹天。因為按國際慣例，商業性旅行社的產生是壹個國家近代旅遊業誕生的標誌。
旅行部成立壹個月後，即在杭州設立分部，以後陸續擴大規模，5年間，***設立分部11處。1927年，經上海銀行董事會開會研究，決定投資5萬元(後增資至50萬元)，旅行部自立門戶，6月1日，正式改名“中國旅行社”，並向國民政府交通部申請註冊，經該部核準，於1928年1月拿到了第壹號旅行業執照。
“顧客至上，服務社會”的辦社宗旨
早在創辦上海銀行時，陳光甫就提出了行訓：“服務社會，輔助工商實業，抵制國際經濟侵略”。中國旅行社繼承了這壹口號，以“顧客至上，服務社會”為宗旨，確立了“發揚國光，服務旅行，闡揚名勝，改進食宿，致力貨運，推進文化”的二十四字方針，開始了旅行社的創業之路。
剛開始，旅行社的業務比較簡單，以客運為主，先是代售國內火車及輪船票，復與美、日鐵路公司及美、法、英、日等輪船公司洽妥，代售國外鐵路、輪船公司客票，待中國航空公司成立後，再代售飛機票。第壹任經理朱成章為累積經驗，曾多次身穿招待員制服上車站迎送旅客或親自駕車為旅客購票，提出了壹系列便民措施。
中國旅行社在設立之初是虧本的，以後也長期不能盈利，因此上海銀行內部不少人反對這項生意，但陳光甫始終堅持辦理。他曾對大家說：“天地間萬物有重於金錢者，好感是也。能得壹人之好感遠勝於得壹人之金錢。今旅行社博得社會人士無數量之好感，其盈余為何好耶?”陳光甫同時認為，經過積累經驗，改進經營管理，增加服務項目，這種“有形的虧損”，也是可以轉變為“有形的盈余”的。陳光甫終以“人爭近利，我圖遠功，人嫌細微，我寧繁瑣”的服務態度和實際行動，贏得了眾多顧客的好評，旅行社也在與洋商的競爭中站穩了腳跟，並逐漸扭虧為盈。1936年即盈利60萬元。這正如金融史專家、上海市金融學會副會長洪葭管先生所說的：陳光甫最終創造成功奇跡的最重要壹條，就是他提出了服務社會的理念。
中國旅行社業務大發展
中國旅行社業務發展最迅速的階段是1931年至1937年，陸續增設的分社和辦事處達45所，其拓展有壹特點，即與國內新開辟的交通線相同步。中國旅行社的業務範圍非常廣泛，既辦客運，又辦貨運；既辦招待所、旅館、飯店，又代辦火車上的餐飲；既組織國內旅遊，又組織國外觀光；既代辦出國手續，又發行旅行支票；既設立旅行社遊覽團體，又直接投資開發景點；並牢牢抓住大型會議的機會開展業務。
組織旅行遊覽是中國旅行社的主要業務，社內專設遊覽部，每年春季與鐵路局協商特開遊杭專列，並適時組織海寧觀潮、惠山遊湖、超山探梅、富江攬勝及遊覽各地名勝古跡，其中行程較長的如1933年招待爪哇華僑實業考察團遊京滬，1937年組織的贛、閩、湘、桂、粵五省旅行團，都深得社會人士的歡迎。1935年8月起，中國旅行社還主辦了壹種旨在營造集體旅遊氛圍、領略祖國名勝風光的經常性旅遊團體——“中旅社旅遊團”，凡參加者可以得到各種優惠，並在總社辟有專室供團員聚會、消閑、聯絡感情，到1937年春，團員人數已從初創時的150人增加到900人。這種團體對穩定和發展客源，增強旅遊部門的凝聚力起到了壹定的作用。
1929年杭州舉行首屆西湖博覽會，盛況空前。中國旅行社從香港、南京、天津等地組織團體赴杭參觀，在會議期間提供旅舍、租汽車、代雇向導等，還特別編輯《西子湖》壹書散發和在通往博覽會的沿途豎立指路牌，為外來者提供遊覽指南，受到人們的普遍贊譽。此後如1933年在青島舉行的華北運動會，1934年在上海舉行的中華基督教青年會第十二屆全國大會，i935年在上海舉行的第六屆全國運動會等多次重要會議和活動中，都能看到中旅社的身影。甚至1932年因日本侵略東三省而由“國聯”(即國際聯盟，是壹戰後成立的國際組織，二戰後被聯合國取代)派來的“李頓調查團”(因團長英國人李頓爵士而得名，由英、美、法、德、意等5國代表組成，於當時赴中國實地調查“九壹八”事變情況)也由中國旅行社這壹民間企業負責接待和辦理壹應事宜，可見其聲譽之隆。
1926年暮春，中旅社首次辦理赴日本觀櫻團。此後，海外市場不斷開拓。從1933年起，每年組織中國伊斯蘭教信徒赴麥加朝聖團；1936年中國參加柏林第11屆奧運會的代表團及參觀團的出國手續、票務及行前指導等亦由中旅社辦理。僅1931年春與日本國際觀光局合作，中旅社就接待了日本遊覽團體計20余批，參加者3000余人，他們在我國***消費了20余萬元，這在當時是壹個相當可觀的數字。
中旅社代辦出國手續，深得出國留學生的歡迎。因為從介紹歐美著名大學的章程起，到登記名單、辦理留學證書、出國護照、入境證、訂艙位、代換外幣，直至對方國家派員到碼頭迎候，再送上火車去應考、留學的學校，這壹切都由中國旅行社壹手操辦。至於中旅社發行的中外旅行支票，不僅為旅客提供了方便，還為上海銀行多了壹筆活期存款，這在解放前的金融史上也是值得壹書的。
嚴格管理與宣傳教育
中國旅行社有著壹套嚴格的管理制度和獨到的宣傳教育方法。陳光甫曾對旅行社人員說：“吾人有必須註意者，吾人經營斯業，宗旨在輔助工商服務社會，平時待人接物宜謙恭有禮，持躬律己宜自強不息，務求旅客之歡心，博社會之好感，庶幾無負創業初衷。”他要求對顧客要笑臉相迎，衣著整齊，手面清潔。對員工壹律招考錄用，通過培訓、實習，達到壹定水平後才安排工作，工作後先在各部門輪流循環工作，多年後便成為壹名旅遊業的多面手。至於人員的升降，壹律以才能學識為標準，學歷僅作參考，但對導遊則要求基本上是大學文科畢業生，上崗後先經培訓，還擇才送英美深造，並經常請外國專家來進行授課。
人們壹接觸到中國旅行社，處處能感受到它的與眾不同。工作人員壹律穿著標誌性制服，到車船碼頭的接待人員還頭戴專門制服帽，帽上的“旅”字標識熠熠生輝，五角星紅光閃爍，引人註目。工作人員的服務極為周到，不以貌取人。為廣泛宣傳旅行對社會人生的意義，中國旅行社於1927年創刊《旅行雜誌》，為中國第壹本旅行類雜誌，初為季刊，後改為月刊，由名家執筆，特約撰稿，內容豐富，每期印有數十幅精美照片，公開發行，並分送中外交通機構及其高級職員，以求加強社會各界對中國旅行社的印象。
為加強對國外宣傳，1931年中國旅行社通過在美國西雅圖所設的通訊社，向美國各界發出招待遊華專售邀請信5000封，信箋都經過熏香，富麗精美，賞心悅目，不失為壹種極好的宣傳。1933年又聘美籍記者斯諾撰寫中國風景名勝的英文小冊五種，分寄外洋各機關、各輪船公司、各鐵路及航空公司。當時許多名人致函中旅，嘖嘖稱道。陳光甫認為：“為社會便利計，又為本行之宣傳計，此種宣傳力甚大，人人知有中國旅行社，即知有上海銀行。”不愧是壹位精明的金融企業家。
陳光甫首創中國旅行社，以服務社會為理念，悉心經營，開拓發展，使之成為民國史上第壹家大型旅遊服務企業，並躋身於世界級旅行社之列。作為中國近代第壹家正規的旅行社，中旅社自1923年成立直至1953年宣告結束，以其30多年的不凡旅程，為後人留下了服務社會的寶貴理念和豐富經驗，值得後人借鑒與仿效。