“弱水”出自西漢劉秀《山海經》記載的“昆侖之北有水，其力不能勝芥，故名弱水”。這是弱水的本義，該稱謂流傳到現在還在用。比如甘肅省現在的地圖上還有壹條弱水河。“弱水”也用來特指位於西北的婆夷河或黑河，當然也只限於特定的地理學著作。後來的古文學中逐漸用弱水來引申泛指險而遙遠的河流。例如蘇軾的《金山妙高臺》中有句：“蓬萊不可到，弱水三萬裏”。再到後來曹雪芹《紅樓夢》中的“任憑弱水三千，我只取壹瓢飲”，將當中的弱水引申為愛河情海，這便是現在弱水三千的意思。
例句：弱水三千華裏那麽長，水量雖然豐沛，但只舀取其中壹瓢來喝。