第壹首詩的“萬艘龍舸”代指隋煬帝的船隊。全詩描述了隋煬帝遊覽揚州的豪華船隊以及大運河的地理環境，詩中隱含了隋煬帝被部將宇文化及殺死的歷史事實。詩說當年的浩然盛大的場面如今已經不復存在，實質是說當時的唐帝國早已是連隋煬帝時也比不得了。這是對當政者的警訓，意味深長。
第二首詩第壹句從隋亡於大運河這種論調說起，而以第二句反面設難，予以批駁。詩中說：很多研究隋朝滅亡原因的人都歸咎於運河，視為壹大禍根，然而大運河的開鑿使南北交通顯著改善，對經濟聯系與政治統壹有莫大好處，歷史作用深遠。用“至今”二字，以表其造福後世時間之長；說“千裏”，以見因之得益的地域之遼闊；“賴”字則表明其為國計民生之不可缺少，更帶贊許的意味。此句強調大運河的百年大利，壹反眾口壹辭的論調，使人耳目壹新。這就是唐人詠史懷古詩常用的“翻案法”。翻案法可以使議論新穎，發人所未發，但要做到不悖情理，卻是不易的。大運河固然有利於後世，但隋煬帝的暴行還是暴行，皮日休是從兩個不同角度來看開河這件事的。當年運河竣工後，隋煬帝率眾二十萬出遊，自己乘坐高達四層的“龍舟”，還有高三層、稱為浮景的“水殿”九艘，此外雜船無數。船只相銜長達三百余裏，僅挽大船的人幾近萬數，均著彩服，水陸照亮，所謂“春風舉國裁宮錦，半作障泥半作帆”（李商隱《隋宮》，其奢侈糜費實為史所罕聞。第三句“水殿龍舟事”即指此而言。
作者對隋煬帝的批斥是十分明顯的。然而他並不直說。第四句忽然舉出大禹治水的業績來相比，甚至用反詰句式來強調：“***禹論功不較多？”意思就是：論起功績來，煬帝開河不比大禹治水更多些嗎？這簡直荒謬離奇，但由於詩人的評論，是以“若無水殿龍舟事”為前提的。僅就水利工程造福後世而言，兩者確有可比之處。然而“若無”雲雲這個假設條件事實上是不存在的，極盡“水殿龍舟”之侈的煬帝終究不能同躬身治水、“三過家門而不入”的大禹相與論功，流芳千古。故作者雖用了翻案法，實際上為大運河洗刷不實的“罪名”，而煬帝的罪反倒更加實際了。這種把歷史上暴虐無道的昏君與傳說中受人景仰的聖人並提，是欲奪故予之法。說煬帝“***禹論功不較多”，似乎是最大恭維獎許，但有“若無水殿龍舟事”壹句的限制，又是徹底的剝奪。“***禹論功”壹擡，“不較多”再擡，高高擡起，把分量重重地反壓在“水殿龍舟事”上面，對煬帝的批判就更為嚴厲，譴責更為強烈。這種手法的使用，比壹般正面抒發效果更好。
此詩以議論為主，在形象思維、情韻等方面較李商隱《隋宮》壹類作品不免略遜壹籌；但在立意的新奇、議論的精辟和“翻案法”的妙用方面，自有其獨到處，仍不失為晚唐詠史懷古詩中的佳品。