重載運輸是指在先進的鐵路技術裝備條件下，擴大列車編組，提高列車重量的運輸方式。重載運輸是除高速鐵路以外，鐵路現代化的又壹個標誌。
國際重載協會認為，重載鐵路必須滿足以下三條標準中的至少兩條：經常、定期開行或準備開行總重至少為5000噸的單元列車或組合列車；在長度至少為150千米的線路區段上，年計費貨運量至少達2000萬噸；經常、正常開行或準備開行軸重25噸以上(含25噸)的列車。
重載運輸的機車車輛最起碼要拉得動、裝得多、經得住折騰。拉得動是指牽引機車的功率要足夠大，壹臺不夠就用兩臺甚至三臺。不過，使用的機車越多，協調越難，要求的行車技術越高。車輛要采用新材料、新結構和新工藝，盡可能減輕車輛本身的自重，增加貨物的載重量。另外在車輛體積不超過壹定的輪廓範圍之內(即機車車輛限界)的同時，盡可能擴大車輛的容積。
重載列車爬坡難，下坡也難。在長大下坡區段，只依靠機車的制動力很難將整個列車停住，這是因為數量眾多的車輛下滑力大大超過機車的制動力。如果車輛仍按常規設計，列車在長大下坡地段就會發生顛覆事故。為此，重載列車中的部分車輛必須安裝雙管制動系統，使壹部分車輛參與機車的制動，才能和其余的車輛下滑力相平衡，確保下坡地段的列車安全。開行重載列車的目的之壹就是要降低運輸成本，提高車輛的運用率。因此，重載列車壹般均是固定編組循環往復運行。這種固定編組循環運行列車的車輛結構必須牢固可靠，無須經常修理。