拉美是第三世界中獨立較早、經濟較發達的地區，是政治社會思潮活躍、各種思潮紛繁復雜、政黨和派別林立的地區，這是與拉美特殊的階級結構、經濟和社會發展以及外部影響不可分的。拉美與歐洲關系密切，與美國同處在北半球，拉美又屬於第三世界，世界各地區的各種思潮都對拉美產生直接的影響。
上世紀六七十年代，拉美出現軍人幹政的高潮。七十年代後半期至九十年代初，拉美出現軍政府“還政於民”的民主化進程。到90年代初，拉美基本上完成了民主化進程。
此外，上世紀八九十年代大多數拉美國家奉行新自由主義經濟發展模式，到九十年代末新自由主義的負面效應日益明顯，使拉美有識之士不得不進行深刻反思，以尋找適合拉美經濟社會發展的模式和道路；拉美國家在結束軍人政權、恢復民主之後，開放黨禁，普遍實行民選制度，使左派政黨成為合法政黨，為拉美左翼思潮的擴展創造了良好的條件；從外因來看，蘇東劇變和蘇聯的解體迫使拉美左翼力量進行重新思考，委內瑞拉、厄瓜多爾、玻利維亞等拉美左翼領導人提出了“21世紀社會主義”或“社群社會主義”的主張；中國、越南、古巴等社會主義國家堅持社會主義和改革開放，使拉美左派受到鼓舞；美國的霸權主義和單邊主義政策越來越遭到拉美社會各階層的反對。