禽流感不是壹種新病，1878年首次報道了意大利雞群暴發壹種嚴重的疾病，當時稱為雞瘟。
1955年才證實這種雞瘟病毒實際上是A型禽流感病毒，1981年在第壹次國際禽流感會議上正式命名為禽流感。
現已證實禽流感病毒廣泛分布於世界範圍內的許多家禽，包括雞、火雞、珍珠雞、石雞、鷓鴣、鴕鳥、鴨、雉、鵪鶉、鴿、鵝和野禽（鴨、鵝、燕鷗、天鵝、鷺、海鳩、海鸚和鷗等）。
其中，禽流感對家養的雞和火雞危害最為嚴重。
近幾年來，感染鴨也出現大批死亡。
在有記載的禽病史上，禽流感是壹種毀滅性的疾病，每壹次嚴重的暴發都給養禽業造成巨大的經濟損失，在美洲、歐洲、亞洲、非洲、大洋洲等世界上許多國家和地區都曾發生過本病。
20世紀90年代以前，暴發了8次禽流感，分別為蘇格蘭H5N1（1959年）、英國H7N3（1967年）、澳大利亞H7N7（1975年）、英國H5N2（1979年）、冰島H5N8（1983年）、美國H5N2（1983年）、冰島H5N1（1991年）等。
此後，又暴發了4次禽流感，分別為澳大利亞H7N3和H7N7、巴基斯坦H7N3、墨西哥H5N2、意大利H7N1。
禽流感可以造成巨大的經濟損失，1983—1984年在美國賓夕法尼亞和弗吉尼亞禽流感暴發造成4000萬美元的損失。
而1994年墨西哥暴發的禽流感比1983年美國賓夕法尼亞州暴發的禽流感更復雜、更令人難忘。
墨西哥在1981—1982年進行全國家禽的血清學調查中未發現禽流感病毒的感染，1994年5月發現了低致病力H5N2的流行，1995年1月突然變成高致病力毒株，並在普埃布拉州和克雷塔羅州流行，並迅速波及12個州。
為了控制疫情，淘汰了1800萬只雞，封鎖了3200萬只雞，對13000萬只雞緊急接種疫苗，直接經濟損失達10億美元。
1997年和2001年香港暴發的禽流感，特區 *** 先後耗資1.8億港元，兩次***撲殺了270萬只雞。
2003年荷蘭的禽流感是波及最廣的暴發，2003年2月底，荷蘭的6個農場暴發禽流感，到3月3日，有禽流感疫情的農場升至13家，是由高致病力毒株（H7N7）引起。
此次疫情***有約900個農場內的1400萬只家禽被隔離，1800多萬只病雞被宰殺。
去年在亞洲多國發生的禽流感，導致近2億的家禽被撲殺，給這些國家的養禽業造成了巨大經濟損失。