王錫爵（1534－1611），字元馭，號荊石，謚文肅，贈太傅，明南直隸太倉州人。少時過目成誦，被塾師稱為神童。後進入官場歷任要職，剛直不阿，官至首輔。
嘉靖四十壹年（1562年），中會元、榜眼，授編修。此後，先後擔任國子監祭酒、詹事府詹事、翰林院掌院學士、禮部右侍郎等職。
萬歷十二年（1584年），拜禮部尚書兼文淵閣大學士，入閣為次輔。萬歷二十年（1592年），再拜為“壹人之下，萬萬人之上”的內閣首輔（即首相），任內又晉升為吏部尚書兼建極殿大學士。萬歷二十二年，八辭乞休，皇帝仍加其原官銜，派官員護歸。及至王錫爵晚年，萬歷帝還屢召其復出為相，以重整朝綱，然而最終王錫爵因故未能再度出山。
萬歷三十八年，王錫爵病卒，贈太保，謚文肅，敕建專祠於今太倉城內。賜葬，墓在蘇州閶門外來鳳橋鳳凰墩(1966年已發掘)。
王錫爵入閣為相期間，他壹再懇請建儲，早立太子；並力求改革朝政，中興大明，特別是要求加強內閣和宰相的權力，防止宦官篡權亂政。這些都是關系到明朝國運盛衰和前途走向的極為重要的政治舉措，可惜未能有效實施。
後來晚明歷史的發展，證明王錫爵的預見是完全正確的，這也充分映襯出他事主報國的赤膽忠心和政治上的高瞻遠矚。
王錫爵的後代也是人才輩出，湧現了壹大批進士、舉人、學者、詩人、畫家、書法家、篆刻家、音樂家、戲曲家和各級朝廷官員，幾百年來在我國政治、經濟、文學、科技等諸多領域卓有成就，名重壹時，發揮過十分重要的影響。明清兩代的科舉，王錫爵家族成員中進士及第的就有11人（王錫爵、王鼎爵、王衡、王揆、王掞、王原祁、王奕清、王奕鴻、王遵扆、王謩、王葆光），舉人、秀才更是比比皆是。
王錫爵之子王衡也是才學過人，萬歷十六年(1588年)順天鄉試第壹，為避嫌王衡在他父親執政期間沒再參加考試。萬歷二十九年(1601年)，王錫爵致仕後，王衡再次走進科場，以壹甲第二名(榜眼)及第，授任翰林院編修，人稱“父子榜眼”。
王錫爵的曾孫王掞，於康熙九年（1670年）進士及第，康熙三十七年（1698年）調吏部。康熙四十三年升刑部尚書，後又調工部、兵部、禮部尚書，總持綱紀，官至文淵閣大學士。因此人稱王錫爵和王掞“祖孫宰相” “兩世鼎甲”。王錫爵子王衡和孫王時敏又被蔭贈壹品，因此，世人稱王錫爵家族為“四代壹品”。