所謂壽命，是指從出生經過發育、成長、成熟、老化以至死亡前機體生存的時間，通常以年齡作為衡量壽命長短的尺度。由於人與人之間的壽命有壹定的差別，所以，在比較某個時期，某個地區或某個社會的人類壽命時，通常采用平均壽命。平均壽命常用來反映壹個國家或壹個社會的醫學發展水平，它也可以表明社會的經濟、文化的發達狀況。
壽命的長短是受多種因素影響的，如它與先天稟賦的強弱，後天的給養、居住條件、社會制度、經濟狀況、醫療衛生條件、環境、氣候、體力勞動、個人衛生等多種因素的影響有關。各人自出生後，帶著先天的遺傳因素，經歷社會因素的洗煉，生物因素的幹擾，特殊意外情況的遭遇，從而使壽命不盡相同。這些是否意味著人的壽命就深不可測呢？並非如此，人是宇宙萬物的主宰，是壹切物質文明和精神文明的創造者。通過不斷的努力，人們總能夠探索出長壽的規律，準確地算出壽命的長短。
人的生命是有壹定限度的。所謂限度，是指自然壽命可以活到的年齡，中醫學稱之為“天年”。那麽，究竟人應該活到的歲數是多少呢？《黃帝內經》認為是壹百歲，如《素問·上古天真論》裏說：“盡終其天年，度百歲乃去”。《禮記》稱百歲為“期頤”。《尚書》又提出“壹曰壽，百二十歲也”，即活到120歲，才能叫做活到了應該活到的歲數。大哲學家王充提出：“百歲之壽，蓋人年之正數也。猶物至秋而死，物命之正期也。”晉代著名養生家嵇康認為，“上壽”可達百二十，“古今所同”。據上所述，祖國醫學認為人的壽命應該是100～120歲左右。但社會的現實告訴我們，絕大多數的人達不到自然壽命，其原因有些至今還沒有被人們認識。盡管歷史的道路是曲折的，人類社會總是要不斷進步。古人所說的“人生七十古來稀”，今天看來，顯然已經過時了。大量的統計資料證明，現代人的平均壽命已大大超過古代人。現代科學又是怎樣認識“天年”的呢？
長期以來，根據科學家們的細致觀察，發現各種動物都有壹個比較固定的壽命期限，也就是各有不同的自然壽命。這個壽命與各種動物的生長期或成熟期的長短有壹定關系。例如在哺乳動物中，狗的壽命是10～15年。其生長期為兩年。貓的壽命是8～10年，其生長期為壹年半。牛的壽命是20～30年，其生長期為4年。馬的壽命是30～40年，其生長期為5 年。駱駝的壽命是40 年，其生長期為8年。科學家們經過了大量的統計研究，發現壹般自然壽命為生長期的5～7倍。若按這個規律去計算，人的生長期為20～25年，其自然壽命則應為100～170歲。持上述觀點的人以古希臘的亞裏士多德為代表，他提出：“動物凡生長期長的，壽命也長。”科學家巴風在此基礎上提出壹種“壽命系數”，即哺乳類動物的壽命應當為其生長期的5～7倍。以上所說是第壹種計算壽命的方法。
第二種觀點是美國學者海爾弗利在1961年提出來的。他畏據實驗研究發現動物胚胎細胞在成長過程中，其分裂的次數是有規律的，到壹定階段就出現衰老和死亡。這與細胞分裂的次數和周期有關。二者相乘即為其自然壽命。海爾弗利的具體實驗情況是這樣的：他將胎兒的細胞放在培養液中壹次又壹次地分裂，壹代又壹代地繁殖，但當細胞分裂到50代時，細胞就全部衰老死亡。他又在大量實驗資料的基礎上，提出根據細胞分裂的次數來推算人的壽命，而分裂的周期大約是2．4年，照此計算；人的壽命應為120歲。雞的細胞分裂次數是25次，平均每次分裂的周期為壹年零兩個月，其壽命為30年。小鼠細胞的分裂次數是12次，分裂周期為3個月，其壽命為3年。
還有壹種觀點，是根據哺乳動物的性成熟期推算壽命。根據生物學的規律，最高壽命相當於性成熟期的8～10倍，而人類的性成熟期是13～15歲，據此推測人類的自然壽命應該是110～150歲。
以上三種推算方法不盡相同，但是無論哪種推算方法，其結果都表明，人的壽命應該在百年之上。事實上，古今中外長壽老人活到百歲的不乏記載，甚至活到150歲以上的也不罕見。我國唐代醫學家甄權、孫思邈和王冰都活到百歲開外，而且還能讀書行醫。四川綿竹縣的老中醫羅明山，1980年5月，他適值113歲時，每天還看6小時的門診，能診治40多位病人。蘇聯有壹部影片，記錄了曾被譽為“地球之祖”的穆斯利莫夫，167歲時還精力充沛地整修花園，劃船、騎自行車的情景。近代的不少資料都已說明，人類的平均壽命正逐漸向天年靠攏，以前講“人生七十古來稀”，而現在則有“八十不為老，七十不算稀，六十正當年，五十小弟弟”的說法。