“關”是指山海關，“寧”指寧遠，山海關、寧遠、錦州等遼土是大明抵禦後金的重要防線，“以遼人守遼土，以遼土養遼人”。因此在歸附的遼民中精選身體強壯者充實軍隊，同時大力栽培祖大壽、滿桂、趙率教等壹大批遼將。
關寧鐵騎是中國歷史上有名的精銳部隊，是歷代騎兵中的強悍軍隊之壹。關寧鐵騎與三國曹魏的騎兵方隊；漢武帝的重裝騎兵；唐太宗李世民的”玄皂騎兵”；嶽飛的“背嵬軍”，***同記載於歷史典籍。明朝的多種書籍中記載了關寧鐵騎的作戰歷程；《明季北略》中明文提到，三桂手下有“關寧鐵騎”數千，皆敢戰，建州為之懼。
根據《明檔》記載，崇禎元年三月前後，有約十萬眾蒙古部落歸順明廷，被時任遼撫安置在錦州附近，遼鎮將領即從中招募大批精壯善戰之夷人充做家丁，時錦州總兵祖大壽更直接將部分蒙古人整編為降夷左右營，以蒙古部落首領為將，成為了祖大壽直屬指揮的壹直精銳軍隊，人數約三千人左右。
袁崇煥下獄後，祖大壽成為了遼軍方面的軍事首腦，任遼鎮總兵官。從此，以祖大壽為首的以降夷為主要戰力的祖家軍跨上了主導明代遼東十數年的歷史舞臺。隨著崇禎八年，祖家軍的將領祖寬、祖大樂帶以降夷家丁為主的部隊入關剿匪，祖家軍的善戰之名即在關內傳開，至崇禎九年，有人開始以“關寧鐵騎”稱呼祖大壽所領的以家丁為主力的祖家軍。
吳三桂其父為吳襄，與祖大壽是姻親關系，也屬於祖大壽軍事家族內的壹員。當祖大壽於松錦之戰投降於皇太極後，吳三桂即成為祖家軍在明朝遼軍方面的代表。其麾下三千家丁也成為其所依賴的重要戰力。
歷史上真實的關寧鐵騎實為祖大壽為首，以家丁為主要戰鬥力的壹只家族化的軍隊。因大淩河之戰與松錦之戰，祖氏家族大部降清，這只軍隊也得以為清廷所用，成為了漢八旗的重要組成部分。
明末，在練兵的問題上，袁崇煥力主“以遼人守遼土”。袁崇煥將這些客兵歸納為“南（江南〕兵脆弱”。說到最後，還是民風剽悍，有切身利害關系，而且多善騎馬的遼人最適於守遼土。因此，在歸附的十余萬遼民（流民，壹般與後金有深仇大恨）中精選身體強壯者，充實各軍，同時大力栽培祖大壽等壹大批遼將。借著寧遠大捷後明軍士氣有所回升，開始敢於與後金軍騎兵作戰的機會，袁崇煥苦練出了壹支兵力並不很大，但戰鬥力相當強的騎兵。這支部隊後來被人們稱作 “關寧鐵騎”，是明末最精銳的部隊，能與八旗軍正面交鋒。
壹戰成名
明天啟七年5月，皇太極領著百戰精兵來到寧遠城下，在寧遠外圍紮下九座大營，形成了對寧遠的包圍之勢。剛剛登基不久的皇太極面對寧遠城，心情很是復雜。當年，父親努爾哈赤就是在這寧遠城下，被炮火轟成重傷，不治而亡。所以，皇太極這次有備而來，就是要打下寧遠，為努爾哈赤報仇雪恨。
三聲號炮響起，數萬八旗騎兵如同決堤的洪水壹般，直向寧遠城下沖去。戰鼓咚咚，馬刀閃閃，喊聲震天。
明軍還是延續以往的戰法，在城上用大炮轟擊。壹排又壹排的八旗兵在炮火中倒下去，人仰馬翻，血肉橫飛。皇太極面無表情，堅定地壹揮手，八旗軍冒著炮火繼續沖擊。為了這場勝利，他已經研究過明軍的戰法，他知道，只要沖過這片開闊地，壹旦進入炮火的死角，就是八旗軍的天下了。
然而，隨後發生的事情把皇太極嚇楞了，也讓八旗軍的將領們驚呆了。大炮仍在城上轟擊，炮火硝煙中卻殺出壹支幾萬人的馬隊，馬上士兵手持三眼鐵銃，離八旗軍百八十米就開始射擊，鉛彈如狂風般向八旗軍掃來。八旗軍還沒等明白過來，明軍已經沖到近前，把三眼鐵銃調過來，掄起如鐵錘似的槍把便向後金軍頭上砸來。
壹場短兵相接的大混戰，從早晨壹直持續到了中午，八旗軍的屍體鋪滿了曠野，寧遠城外血流成河。眼見著傷亡越來越大，皇太極只好下令撤軍。
戰後，皇太極才知道，這支兇猛異常的部隊就是袁崇煥新組建的關寧鐵騎。
關寧鐵騎九千鐵騎守北京
有了這支鐵騎駐守在寧遠，八旗軍再也沒敢進犯。崇禎二年秋，皇太極避開關寧鐵騎，率軍繞道蒙古草原，於10月26日突破喜峰口入塞。毫無準備而且剛剛才因為欠餉鬧過兵變的明軍在如狼似虎的八旗軍沖擊下，頃刻間土崩瓦解。30日，清軍合圍了北京的最後壹道門戶遵化。
袁崇煥得知後大驚失色，要是皇太極攻進北京城，北宋徽欽二帝被金軍掠走的那壹幕可就重演了！時間緊迫，袁崇煥再次想到了手中的關寧鐵騎。命令離北京最近的山海關總兵趙率教帶領4000輕騎立刻出發，急援遵化；自己親率九千鐵騎隨後跟進。
然而，出乎袁崇煥意料的是，趙率教領軍趕到之前，遵化已經陷落，趙軍於城外幾十裏處中伏，全軍殉國，趙率教英勇戰死。
隨後跟進的袁崇煥得知兇訊後，下令，人不下鞍，馬不停蹄，全軍轉向薊州，壹定要把清軍攔截在薊州。
九千關寧鐵騎趕到薊州時，狡猾的皇太極卻已帶領軍隊繞開薊州向通州進發。通州離北京只有四十裏，是京師的門戶，容不得半點閃失。袁崇煥又率領鐵騎來到通州，剛剛駐紮下，得知八旗軍已開往北京城。就這樣，袁崇煥率關寧鐵騎，追著八旗軍的屁股，在京畿之地疲於奔命。待趕到北京城下時，已是人困馬乏，有的戰士累得連刀都拿不起來了。
皇太極要的就是這樣的結果，他采取拖兵之計，先把關寧鐵騎累垮，然後再在北京城下，當著明朝皇帝和文武百官的面，全殲關寧鐵騎。
清晨，關寧鐵騎與八旗軍在北京城下拉開陣勢，這決不是壹場勢均力敵的戰鬥。壹邊是皇太極親自指揮的數萬八旗大軍，兵精糧足；另壹邊，則是袁崇煥和他的疲憊之師關寧鐵騎，人數只有九千。
袁崇煥深知此戰關系到明朝的存亡，他的戰前動員很簡單，也很有煽動性：“我們的身後是什麽。 ”士兵回答：“是北京，是皇帝。 ”袁崇煥說：“還有我們的父母，我們的兄弟姐妹，如果不想讓他們落到韃靼兵手裏，成為他們的奴隸，我們應該怎麽辦。 ”士兵揮動手中的刀槍大聲喊：“殺死他們！殺死他們！”喊聲如雷，聲震原野。
此時，皇太極正在調兵遣將，他認為，關寧鐵騎不過萬人，肯定采取守勢。他準備調集全部人馬，以泰山壓頂之勢，壹舉沖垮關寧鐵騎，拿下北京城。卻沒有想到，袁崇煥竟然乘他們調動之時，率軍突然發起沖擊。後金兵猝不及防，隊伍馬上被沖得七零八落。
經過四個時辰的激戰，八旗軍終於支撐不住開始退卻。皇太極再壹次敗在關寧鐵騎手下。
九千關寧鐵騎打敗了數萬的八旗軍，完成了壹次不可能完成的任務，大明王朝因此而延續十多年。
北京之戰的硝煙剛剛散盡，崇禎皇帝讓士兵用大筐把袁崇煥吊進北京城，隨即以通敵的罪名將袁崇煥下了大獄。北京城外的關寧鐵騎帶著壹身的血跡返回關外。後金軍先是在盧溝橋殲滅明軍7000余人，又在永定門外擊潰滿桂等人率領的40000余人，全殲山海關援軍4000人。此時北京城外的明軍全軍覆沒，已無再戰之兵。崇禎想起了關寧鐵騎。但祖大壽此時接到調令卻按兵不動。崇禎無奈，便讓在獄中的袁崇煥寫信給祖大壽，祖大壽這才帶著關寧鐵騎再次入關勤王。皇太極得知關寧鐵騎出兵入關，立即撤兵，留下了由堂兄阿敏指揮的重兵守衛遵化、永平、灤州、遷安四城。可是，令皇太極極為吃驚與震怒的是，他前腳回到盛京，阿敏後腳就跟著回來了——自此開始，在數日之內將阿敏軍全部擊潰，盡復關內四城，史稱“遵永大捷”。關寧鐵騎如此善戰，而且連皇帝的命令都敢不聽，只聽袁崇煥的，這讓崇禎更加不安。“遵永大捷”後，北京警報解除，崇禎立刻下令將袁崇煥淩遲處死。同時將關寧鐵騎壹分為三，壹部分歸祖大壽指揮，壹部分歸吳三桂指揮，還有壹部分被調進關內，鎮壓李自成的農民起義軍。不久，祖大壽率領的關寧鐵騎在與李自成的作戰中全軍覆滅，只剩下吳三桂所部碩果僅存。
關寧鐵騎在吳三桂的統治下，幫助清軍占領了北京。後來在吳三桂的帶領下徹底擊敗農民軍，隨後又協助吳三桂反清，壹度幾近將清朝推翻，康熙喪失了50萬軍隊。
明亡後，李自成對吳三桂誘降不成，親率十萬大軍浩浩蕩蕩地殺向山海關。吳三桂自忖難以抵擋李自成，便投降了大清，與清兵壹起，在九門口壹片石與李自成的大順軍血戰。關寧鐵騎再次顯示出強大的戰鬥力，與清軍壹起，血戰壹晝夜，將李自成的十萬大軍幾乎全殲。並壹鼓作氣攻進北京城，把只做了十八天皇帝的李自成從皇宮裏趕出去，踏上逃亡之路。清軍占領北京後，關寧鐵騎在吳三桂的帶領下，躍進中原，對李自成窮追不舍，直至把李自成的部隊全部殲滅。隨後，兵鋒直入四川，又消滅了張獻忠的農民軍和其他地方的明朝義軍，打遍了多半個中國，攻無不克，戰無不勝，成為清王朝最得心應手的壹支部隊。吳三桂受封雲南後，關寧鐵騎也隨之駐防雲南。康熙十二年春，康熙皇帝做出撤藩決定，吳三桂起兵反清，關寧鐵騎再次充當吳軍先鋒，浩浩蕩蕩地出雲貴，殺向北京。只不過，此壹時彼壹時，當年驍勇善戰的那批戰將或已作古，或已告老還鄉，此時的關寧鐵騎早已沒有了當年所向披靡的戰鬥力。
隨著康熙二十年“三藩之亂”被平息，曾經威名赫赫的關寧鐵騎終於在炮火硝煙中歸於沈寂。
由於關寧鐵騎歸袁崇煥指揮過，所以明朝對這支部隊的記載只是輕描淡寫。清朝立國之後，由於關寧鐵騎曾是八旗軍的死敵，且最後又助紂為虐，參與吳三桂的反叛，所以，清朝的記載也是能貶則貶。這種“姥姥不疼，舅舅不愛”的境遇，使關寧鐵騎在後人的眼中，印象壹直模糊不清。
2008年6月，中國發展出版社推出《歷史上的十大軍團》壹書，關寧鐵騎與戰國時期趙國的李牧騎兵兵團、秦國的王翦兵團、西漢韓信軍團、漢武帝時的霍去病軍團、南朝時期梁武帝手下的陳慶七千白袍軍、南宋嶽家軍、成吉思汗怯薛軍、明朝常遇春兵團、大清八旗軍等，同被譽為中國歷史上的十大常勝軍團，關寧鐵騎終於在蒙塵數百年後得以正名。