第壹次“美學熱”可以追溯到20世紀初。在這次“美學熱”中，王國維是始作俑者，他起了重要的開創作用。王國維學習康德、叔本華的美學思想，並運用於中國傳統藝術的研究。繼王國維之後，中國學術界出現了壹位被譽為“學界泰鬥”的大教育家，他就是蔡元培。蔡元培在北大首次開設並主講美學課程，提出了“美育代宗教”的口號。在他的積極提倡和大力支持之下，二三十年代的中國出現了壹次空前的美學熱：美學和美育成了當時文化界、教育界、知識界、文藝界的熱門話題；社會名流如梁啟超、陳獨秀、胡適、李大釗、周作人、魯迅等人，紛紛加入美學討論的行列；出現了壹批美學家，如呂瀓、範壽康、陳望道、黃懺華、鄧以蟄、朱光潛、宗白華、馮文潛、馬采、蔡儀等人；出版了大量的美學專著和譯著；高等學校普遍開設美學課程；社會上紛紛創辦音樂、美術、戲曲等藝術專門學校；各種各樣的研究會如雨後春筍，經常舉辦講習班，請名人講演；報紙競相發表美學文章，自由展開學術討論。這次美學熱的特點是與民族救亡、民族啟蒙、引進西學，對封建文化批判相結合。
第二次“美學熱”發生在五六十年代，即以批判朱光潛美學為導火線引起的壹場美學大討論。1956年在“百花齊放，百家爭鳴”方針的號召下，《文藝報》發動了壹場對朱光潛美學思想的批判與討論。在朱光潛的自我批判文章《我的文藝思想的反動性》與1956年6月的《文藝報》發表後，賀麟、黃藥眠、蔡儀、敏澤等人發表了對朱光潛美學思想的批判文章。隨著批判的深入，批判者之間發生了嚴重的分析，在批判者之間也彼此展開了批判。《人民日報》在短短兩個月內，連續發表觀點迥異的循環批判的文章，美學問題成了全國人民關註的焦點。隨後學術界、文藝界的人士紛紛寫文章參加討論，這就是我們常說的五六十年代美學大討論。據統計，這場討論持續時間長達九年，參加討論者近百人，發表論文三百多篇，是建國以來學術界出現的壹次“百家爭鳴”。在這次討論中，逐漸形成了四派觀點，即人們常說的中國美學的四大流派：以蔡儀為代表的客觀派，以呂熒、高爾泰為代表的主觀派，以朱光潛為代表的主客觀統壹派，以李澤厚為代表的客觀社會派。這次美學熱的特點是馬克思主義意識形態對文藝美學思想的影響，形成了所謂“實踐美學”。
第三次“美學熱”發生在70年代末、80年代初。這次“美學熱”的壹個特點是形形色色的西方美學思潮湧入中國，我們現在熟知的各種主義、各種學術，例如現象學、存在主義、分析哲學、結構主義，最初都是以美學的名義介紹到中國的。學術界出版了大量的美學著作，特別是翻譯著作。這次“美學熱”的另壹個特點是，它是思想界從“文革”的禁錮中蘇醒的標誌，思想界通過美學這個窗口反思被扭曲、被異化的人性，頌揚人性的解放——從理性的解放到感性的解放。這期間，美學著作成了社會上最暢銷的學術著作，美學課程成了大學最受歡迎的課程，美學專業成了文科類研究生報考的熱門專業。直到今天，美學熱潮的余波仍在延續。