美軍在亞太地區使用的偵察手段五花八門，其中不時對亞太國家進行沿海溜邊偵察的RC－135戰略偵察機被美國空軍視為與新壹代軍事偵察衛星和遠程無人駕駛飛機並駕齊驅的美軍21世紀最重要的偵察工具。
性能比EP－3還優越
擅長在目標國沿海地區實施偵察行動的RC－135偵察機是美國空軍最先進的戰略電子偵察機之壹。
這種由波音707機體改裝而成的戰略電子偵察機的性能非常先進：機體長46.6米，翼展44.4米，機高12.95米，跟普通的波音707客機相當，裝有4臺普拉特－惠特尼公司的TF33－P－9渦扇式發動機，單臺推力16000磅，最大航程可達1.2萬千米，飛行高度通常在15千米以上，巡航速度為860千米，續航時間可超過12小時，由於各種型號的RC－135都裝有空中加油裝置，因此實際上的飛行時間可以大大超過12小時，空中滯留時間最長可達20小時。
它自問世以來已有多種改進型，如A、S、U、V、W、X等型號，其中最新型號是X型。這些型號的偵察機可分別用於信號情報、電子情報和彈道導彈情報的偵察，其中RC－135S是偵察彈道導彈的主要機型，它裝備有高精度的光學探測裝置，可以測量載入大氣層的彈頭，其機載電子偵察設備可以收集、處理和分析導彈制導的電波頻率及相關信息，因此該機型是美國戰區導彈防禦計劃的重要組成部分。
RC－135V和RC－135W兩種型號飛機與RC－135S有些不同。它們重點收集的目標是電磁信號，任務是實時偵測空中各種電磁波信息，對目標進行定位、分析、記錄和信息處理。雷達技術偵察系統可以收集預警、制導和引導雷達的頻率等技術參數，並對其進行定位，世界上各種雷達參數都在其測量範圍內，其測量精度相當高，測量脈沖的寬度可精確到正負0.1微米、方位可精確到正負1度。
機上通信信號偵察系統可偵察到音頻、話頻、電傳、電報等信號。在1萬米高度可偵測到600至800公裏距離的電臺。所偵測到的電子信號自動錄音，並通過壓縮通信傳給地面站或返回基地進行處理。對特別重要的信息情報，它可以通過監聽手段直接形成情報，及時報告給地面指揮官。機上還有紅外探測器和前視雷達，探測距離達238至370公裏，可在360公裏內分辨出3.7米長的物體。
最新改進的X型RC－135偵察機則裝備了電子光學系統，包括遠距離可視紅外偵察傳感器，遠距離激光距離測量系統和任務檢驗軟件。
這套新系統可以與美國空軍戰機和地面指揮中心甚至與衛星直接聯系，能夠把最現實的情報在第壹時間裏傳給世界範圍內的美軍戰區指揮官。
因此出色的性能，加上其上裝有的高頻、甚高頻和極高頻無線電通訊、雷達和多普勒／GPS／INS先進的導航系統，所以RC－135在執行偵察任務時最大的好處就是無須進入敵國領空或者過於貼近敵國領空活動，可在公***空域進行偵察活動。也因為如此，RC－135並沒有配備武器系統。
目前，美國空軍總***有17架RC－135戰略偵察機，全部配備給現役部隊，美國空軍國民警衛隊和後備役部隊均沒有裝備這種飛機。根據美軍新世紀建設計劃，美國空軍還打算增購更多數量的RC－135偵察機。正在全空軍範圍內招兵買馬
鑒於RC－135在新世紀美軍作戰行動中的重要性，RC－135偵察機部隊正在全空軍範圍內招兵買馬。RC－135屬美空中戰鬥司令部下屬的第55聯隊，該聯隊駐紮在美國本土的奧福特空軍基地，因此，RC－135飛機機尾都有OFF字樣。
RC－135的標徽除有表示RC－135偵察機的圖案外，還寫有這樣的口號：“偵察是我的生活，危險是我的業務。
RC-135偵察機