在科學史上，壹項發明足以使壹個科學家名垂史冊。英國化學家戴維卻有好多項這樣的發明。但日本化學史家山岡望說：“從化學史來看，戴維能夠享有很高的榮譽，並將永記史冊的是關於氯的研究。”氯的發現發生在1810年7月12日。
舍勒是氯氣的第壹個發現者，但他沒有把氯看成壹種單質。舍勒之後，貝托雷經研究發現，在有光照的地方，溶有氯氣的水溶液分解成鹽酸和氧，他便武斷地斷定氯是由鹽酸和氧化合生成的，實際上他忽視了水的作用。
1809年，蓋?呂薩克與泰納用合成法證明了鹽酸的組成。他們把同量的氫氣和氯氣混合，靜置數日，結果生成了鹽酸氣。但遺憾的是，法國化學家拉瓦錫在提出燃燒理論時，也提出了“氧是成酸元素”的論點。蓋?呂薩克和泰納深信這個觀點，他們也認為氯是某種“基”的氧化物。
1810年，戴維開始做氯氣分解實驗。在用幹電池將木炭燒至白熱仍沒使氯氣分解時，他開始懷疑氯氣中含有氧的說法。他又重做用氧氣和氧氣合成鹽酸的實驗，他發現鹽酸生成後，除了稍有水的痕跡外，沒有其他的雜質。實驗沒有發現氯氣或鹽酸中有氧的存在。戴維認為只有把氯看作壹種元素，有關氯的所有實驗才能得到合理的解釋。這年11月，戴維在英國皇家學會宣讀了他的論文，正式提出氯是壹種元素。
後來，化學發展的新事實也充分證明了戴維的這壹結論的正確性。關於拉瓦錫提出的“壹切酸都含有氧”的論點，也得到了糾正。